Formaggio giallo e demenza? I risultati sorprendenti di un ampio studio dal Giappone

Un piccolo cambiamento a tavola potrebbe fare la differenza per il cervello

L’invecchiamento della popolazione accelera e i problemi di memoria colpiscono un numero sempre maggiore di anziani in tutto il mondo. Nuovi dati provenienti dal Giappone suggeriscono che una piccola modifica nelle abitudini alimentari potrebbe avere un impatto significativo sulla salute del cervello in età avanzata.

Si tratta di inserire regolarmente il formaggio nella dieta, anche in quantità modeste. Ricercatori di diversi centri scientifici giapponesi hanno analizzato i dati di quasi ottomila anziani, scoprendo che chi consumava formaggio con regolarità si ammalava di demenza in modo significativamente meno frequente.

La demenza, incluso il morbo di Alzheimer, è diventata una delle sfide sanitarie più gravi del nostro tempo. Si stima che oltre 50 milioni di persone nel mondo vivano con questa diagnosi, e entro la metà del secolo quel numero potrebbe triplicare. I sistemi sanitari fanno già fatica a tenere il passo con questa tendenza.

Il Giappone: un laboratorio del futuro per l’invecchiamento

Il Giappone, tra i Paesi che invecchiano più rapidamente, rappresenta una sorta di laboratorio anticipatorio. Ben il 12,3% delle persone over 65 soffre di demenza. In assenza di terapie efficaci, gli scienziati si concentrano sempre più sullo stile di vita — movimento, sonno e, soprattutto, alimentazione. È per questo che un team di ricercatori giapponesi ha deciso di indagare se il consumo regolare di formaggio possa svolgere un ruolo nella prevenzione della demenza.

Come era strutturato lo studio su formaggio e memoria?

L’analisi ha coinvolto 7.914 persone di età pari o superiore a 65 anni, che vivevano in modo autonomo nelle proprie abitazioni, senza aver ricevuto in precedenza una valutazione del bisogno di cure a lungo termine. I dati provenivano dal programma JAGES, che monitora la salute e il funzionamento quotidiano degli anziani giapponesi.

I partecipanti sono stati suddivisi in due gruppi. Il primo era composto da anziani che mangiavano formaggio almeno una volta a settimana. Il secondo includeva coloro che dichiaravano di non mangiarlo affatto. Per rendere il confronto significativo, i ricercatori si sono assicurati che i due gruppi fossero il più possibile simili per età, sesso, livello d’istruzione, reddito, stato di salute generale e capacità di svolgere le attività quotidiane.

Per equilibrare le differenze tra i partecipanti, è stata utilizzata un’avanzata tecnica statistica chiamata propensity score matching. Questo metodo consente di eliminare l’influenza dei fattori secondari e di concentrarsi sull’effetto specifico del consumo di formaggio. I ricercatori hanno monitorato complessivamente 112 variabili, dalla condizione socioeconomica ai rischi per la salute, fino alla composizione del nucleo familiare.

La differenza è contenuta, ma statisticamente rilevante

Per circa tre anni, i ricercatori hanno seguito quali partecipanti avessero ricevuto una diagnosi amministrativa di demenza nell’ambito del sistema assicurativo per le cure in Giappone, comunemente usato come indicatore del declino cognitivo che richiede assistenza formale.

In termini assoluti, la differenza era del 2,5% contro il 3,3%. Una variazione che può sembrare modesta, ma che in termini di rischio relativo corrisponde a una riduzione del 24% della probabilità di sviluppare la demenza nelle persone che consumavano formaggio. Quando i ricercatori hanno incorporato nell’analisi anche il modello alimentare complessivo — come il consumo di verdure, frutta o pesce — l’effetto si è leggermente attenuato, ma è rimasto visibile, attestandosi intorno al 21%.

I ricercatori sottolineano che lo studio mostra un’associazione, non una causalità dimostrata. Tuttavia, la differenza è abbastanza marcata da richiamare ulteriori approfondimenti. Trattandosi di uno studio osservazionale, non è possibile affermare con certezza se l’effetto protettivo sia attribuibile al formaggio stesso o a uno stile di vita complessivamente più sano tra chi lo consuma.

Cosa contiene il formaggio che potrebbe giovare al cervello?

Gli autori dello studio indicano diversi meccanismi che potrebbero spiegare l’effetto protettivo del formaggio sul sistema nervoso. Si tratta principalmente di ipotesi, ma si inseriscono coerentemente in quanto già sappiamo sull’alimentazione e il funzionamento del cervello.

La vitamina K2, presente soprattutto nei formaggi stagionati, è una sostanza liposolubile importante che influenza il metabolismo del calcio e l’elasticità dei vasi sanguigni. Problemi vascolari come l’ipertensione o l’aterosclerosi aumentano il rischio di demenza, in particolare quella vascolare. La vitamina K2 aiuta a limitare il deposito di calcio nelle pareti dei vasi, favorendo una migliore circolazione cerebrale.

I prodotti caseari forniscono anche una buona dose di proteine e aminoacidi essenziali, necessari per il corretto funzionamento delle cellule nervose, la produzione di neurotrasmettitori e la riparazione dei danni. Durante la stagionatura del formaggio si formano inoltre peptidi bioattivi con potenziali proprietà antinfiammatorie e antiossidanti. L’infiammazione cronica e lo stress ossidativo sono due processi strettamente legati all’invecchiamento cerebrale e allo sviluppo delle malattie neurodegenerative.

Un numero crescente di ricerche collega la composizione del microbioma intestinale al funzionamento del cervello. Un microbioma alterato compare, tra l’altro, nelle persone affette da Alzheimer. Il formaggio fermentato, come le varietà classiche erboriniate, può essere una fonte di batteri probiotici che regolano il cosiddetto asse intestino-cervello. Nello studio analizzato, l’82,7% dei partecipanti consumava principalmente formaggio fuso, più povero di colture batteriche naturali e di alcune componenti bioattive.

Il formaggio come parte di uno stile di vita, non come prodotto miracoloso

Secondo i dati giapponesi, le persone che consumavano formaggio tendevano a scegliere anche altri alimenti associati a una migliore salute in età avanzata: frutta, verdura, carne e pesce. Il quadro complessivo richiamava piuttosto una dieta più varia, ricca di nutrienti essenziali per il cervello.

Lo studio ha anche rivelato che questo gruppo di anziani gestiva meglio le cosiddette attività complesse della vita quotidiana, come fare la spesa, pianificare i pasti o gestire le finanze. Lamentavano meno frequentemente problemi di memoria. È quindi possibile che, già all’inizio dello studio, questi partecipanti si trovassero in uno stato di salute leggermente migliore, un aspetto che la statistica non è riuscita a catturare completamente.

Dai questionari emerge che il 71,2% delle persone che mangiavano formaggio lo facevano una o due volte a settimana. In pratica, parliamo di quantità moderate, non di un consumo quotidiano massiccio. Solo il 7,8% optava per formaggi erborinati. Eppure l’effetto protettivo è emerso lo stesso, il che potrebbe indicare che entrano in gioco più fattori minori, non necessariamente solo l’aspetto probiotico della fermentazione.

Anche i prodotti caseari di qualità inferiore dal punto di vista microbiologico possono apportare un certo beneficio al cervello, se inseriti in un’alimentazione più ampia e ragionevolmente equilibrata. L’elemento chiave è considerare il formaggio come uno dei tanti componenti di una dieta sana, non come un rimedio autonomo contro la demenza.

I limiti di questo tipo di studi

Gli autori descrivono apertamente i punti deboli della loro analisi, il che consente una valutazione più lucida dei risultati. Il formaggio è stato rilevato tramite questionario una sola volta, all’inizio dello studio, quindi non è noto se i partecipanti abbiano successivamente modificato le proprie abitudini. Non sono stati raccolti dati precisi sulle quantità consumate, rendendo difficile parlare di una dose ottimale.

I dati sulla demenza provenivano da documenti amministrativi, non da esami neurologici completi, il che complica la distinzione tra i diversi tipi di malattia. Non sono stati inclusi i fattori genetici, come la presenza della variante APOE associata a un alto rischio di Alzheimer. Il contesto giapponese è specifico: il consumo medio annuo di formaggio è lì molte volte inferiore rispetto a numerosi Paesi europei.

È difficile trasferire questi dati direttamente alla realtà italiana, dove il formaggio — in tutte le sue varianti — compare sulle tavole con frequenza ben maggiore. Bisogna tenere conto anche delle differenze nei modelli alimentari, nella genetica e in altri fattori che influenzano la salute cerebrale. Per questo sarebbe utile condurre studi analoghi anche nel nostro contesto culturale.

Vale la pena mangiare più formaggio per il benessere del cervello?

Le conclusioni dello studio giapponese non invitano ad aumentare sconsideratamente le porzioni di formaggio. I prodotti caseari contengono quantità relativamente elevate di grassi saturi e sale, e i nutrizionisti raccomandano da anni di consumarli con moderazione. Tuttavia, escluderli completamente per paura del colesterolo non sempre ha senso, soprattutto quando le porzioni sono piccole e il resto della dieta è ricco di verdure, frutta e cereali integrali.

In pratica, si può considerare una strategia semplice: una piccola quantità di formaggio di buona qualità alcune volte a settimana, inserito nei pasti al posto di insaccati altamente lavorati o snack salati. Abbinato all’attività fisica, al controllo della pressione arteriosa, alla riduzione del fumo e dell’alcol, può contribuire a formare un pacchetto di misure davvero utile per la memoria dopo i sessant’anni.

Vale anche la pena ricordare che il cervello ama la varietà. Le ricerche indicano che diete simili a quella mediterranea e al modello MIND sono benefiche per le funzioni cognitive. Includono abbondante verdura a foglia verde, frutti di bosco, noci, olio d’oliva, pesce, legumi e una quantità moderata di latticini, formaggio compreso. Il formaggio può essere uno degli elementi di questo puzzle, ma non sostituirà mai il movimento, il sonno né i contatti sociali. Forse studi futuri, condotti in Paesi con una più consolidata tradizione casearia come l’Italia, potranno chiarire meglio quali tipologie di formaggio e quali quantità portino i maggiori benefici.