Inverno, gelo, mangiatoia piena — e il merlo cammina per terra ignorando tutto
Freddo pungente, mangiatoia colma di prelibatezze, eppure il merlo continua a girare sul terreno come se non esistesse. Per molti appassionati di giardino è un vero enigma: altri uccelli si precipitano sulle palline di lardo e sui semi, mentre l’uccello nero dal becco giallo sembra non voler sapere nulla di tutto ciò.
In realtà non si tratta di un capriccio. È il risultato di migliaia di anni di adattamento alla vita sul suolo, non sulle dondolanti mangiatoie appese ai rami. Gli ornitologi spiegano che il merlo appartiene a quelle specie che hanno conservato un comportamento alimentare molto specifico, che nei mesi invernali lo svantaggia rispetto all’alimentazione supplementare classica.
Mentre cinciallegre e passeri eseguono acrobazie sulle mangiatoie sospese, il merlo resta fedele alla sua strategia naturale. Ha zampe robuste, una vista eccellente e un corpo perfetto per saltellare sull’erba, rovistare tra le foglie e scavare nella lettiera. Proprio in questi strati trova il cibo anche durante i geli più intensi, a patto ovviamente che noi non li distruggiamo con una pulizia eccessiva.
Perché il merlo ignora la mangiatoia piena
Il merlo non è un acrobata come la cinciallegra. Vede da lontano le palline di lardo appese, ma l’istinto gli ordina di cercare il cibo a terra. Per lui, un ramo con una mangiatoia rappresenta una situazione innaturale, piena di rischi di caduta e di attacchi da parte di predatori. Ricercatori dell’Università di Uppsala hanno documentato che questi uccelli prediligono superfici stabili, dove hanno pieno controllo sui propri movimenti.
Il merlo si fida di ciò che si nasconde sotto i suoi piedi, non di quello che oscilla sopra la sua testa. Anche durante le gelate più severe, cammina sulla neve, sbircia sotto le foglie e cerca quello che noi a prima vista non vediamo: piccoli insetti, larve, lombrichi, morbidi resti vegetali.
Spesso si può osservare come il merlo esplori metodicamente ogni angolo del giardino. Questa strategia gli garantisce cibo sufficiente negli inverni normali. Il problema sorge quando le temperature scendono stabilmente sotto i dieci gradi sottozero e anche il terreno protetto dalla lettiera si congela in profondità.
La maggior parte delle mangiatoie tradizionali è inoltre ricolma di semi duri che il becco sottile del merlo non riesce a sgusciare in modo efficiente. Mentre un ciuffolotto o un passero spaccano facilmente un seme di girasole, per il merlo quella miscela è praticamente inutilizzabile. Il bilancio energetico di un simile sforzo sarebbe negativo.
Un enorme consumo di energia con le basse temperature
Una mattina fredda non è semplicemente un disagio per il merlo. È una vera lotta per la sopravvivenza. Un organismo di piccole dimensioni disperde il calore molto rapidamente, così il merlo deve mangiare spesso e in modo mirato. Ogni sforzo inutile, ogni tentativo fallito di ottenere cibo duro, significa sprecare energia che non riuscirà a recuperare.
I semi appesi o le palline di lardo gelate come pietra rappresentano per lui un’operazione ad alto rischio: deve arrampicarsi, bilanciarsi, e alla fine spesso non riesce nemmeno a ingerire il cibo. Gli esperti della Società Ornitologica Italiana avvertono che una nutrizione supplementare sbagliata può addirittura danneggiare i merli.
Gli uccelli devono coprire in inverno il loro metabolismo basale, che durante le gelate può aumentare fino al quaranta percento. Il merlo pesa circa cento grammi e in una notte di gelo può perdere fino al dieci percento del suo peso corporeo. Al mattino ha quindi bisogno urgente di una fonte rapida di energia.
Le foglie in giardino come mensa naturale
Per molti giardinieri le foglie rastrellate e smaltite sono sinonimo di ordine. Per il merlo sono una catastrofe. Uno strato di foglie vicino ai cespugli funziona come una coperta termica. Isola il terreno, rallenta il congelamento e permette di mantenere appena sotto la superficie una temperatura leggermente più alta rispetto al prato scoperto.
In questo sottile strato non ancora gelato la vita continua. I microrganismi decompongono la materia organica e al suo interno si nascondono larve, piccoli invertebrati e altre fonti di proteine. Per il merlo è un vero buffet rigenerante, che gli fornisce esattamente ciò di cui il suo corpo ha bisogno in inverno.
Sotto le foglie il merlo trova quello che nemmeno la più grassa pallina di lardo può offrirgli: proteine morbide e facilmente digeribili sotto forma di larve e lombrichi. Quando i cespugli sono spogli e il prato perfettamente ordinato, l’uccello perde uno dei luoghi più importanti per procurarsi il cibo. Lasciare le foglie negli angoli del giardino non è quindi trascuratezza, ma un aiuto concreto.
Ricercatori della Facoltà di Scienze Naturali hanno monitorato il comportamento invernale dei merli nei giardini urbani. Hanno scoperto che gli uccelli trascorrono l’ottanta percento del tempo di alimentazione in luoghi con uno strato naturale di lettiera. Nei giardini privi di foglie, le loro condizioni fisiche erano significativamente peggiori.
Il becco del merlo e le mangiatoie piene di semi duri
Il merlo ha un becco sottile e relativamente delicato. Non riesce a spaccare il guscio duro di un seme di girasole come fanno ciuffolotti e passeri. Per lui una miscela piena di semi grandi non sgusciati è praticamente inutilizzabile. Può raccogliere frammenti più piccoli, ma il costo energetico di tale operazione è elevato e il guadagno minimo.
Di conseguenza, l’uccello evita istintivamente la mangiatoia che per molte altre specie è un paradiso. Cerca qualcosa che possa essere inghiottito immediatamente, senza sgusciare né faticare. Il suo sistema digestivo è inoltre adattato all’elaborazione di frutti morbidi e cibo di origine animale.
In autunno i merli mangiano volentieri bacche di edera, sambuco o biancospino. Le notti fredde però trasformano questi frutti in palline dure e raggrinzite. Dopo alcune ondate di gelo, anche quelli rimasti sui rami risultano poco adatti all’alimentazione: sono secchi, poco nutrienti e difficili da inghiottire con un becco sottile.
Per questo, nel pieno dell’inverno, il merlo scende quasi completamente a terra — nel senso più letterale del termine. Sotto la protezione delle foglie e della lettiera trova ancora bocconi morbidi che non deve tritare né spaccare. Questa strategia gli permette di sopravvivere anche quando le altre fonti di cibo vengono meno.
Come aiutare davvero il merlo nel proprio giardino
Invece di aggiungere altre palline di lardo, vale la pena preparare un angolo speciale per gli uccelli che si nutrono a terra. Si rivelano particolarmente utili prodotti morbidi e facilmente commestibili che il merlo riesce a elaborare in modo efficiente:
- Frutta: mele e pere leggermente avvizzite, tagliate a metà e posate con la polpa rivolta verso l’alto, in modo che il merlo possa accedervi facilmente
- Uvetta: idealmente da ammorbidire prima in acqua tiepida, così risulta più morbida e ricca di umidità
- Fiocchi d’avena: leggermente irrorati con olio vegetale, ad esempio di colza, per aumentarne il valore energetico
- Miscele pronte per uccelli insettivori: contengono generalmente larve essiccate di tarma della farina e altre fonti di proteine
- Ricotta morbida: in piccole quantità fornisce proteine di qualità
- Mele tritate miste a fiocchi d’avena: creano un composto compatto e facilmente accessibile
- Prugne o albicocche secche morbide: tagliate a pezzetti più piccoli
- Patate lesse: schiacciate e mescolate con un filo d’olio
Per il merlo il cibo migliore è quello morbido: frutta, fiocchi, larve — non semi duri che richiedono di essere frantumati. È importante anche rinnovare regolarmente l’offerta, perché i merli hanno una dieta piuttosto varia e apprezzano la diversità.
Dove disporre il cibo affinché il merlo si senta al sicuro
La posizione è fondamentale. Il centro di una terrazza pavimentata è per il merlo uno spazio esposto ad attacchi da ogni direzione. In natura questo uccello cerca il cibo vicino a cespugli e fitti arbusti, da cui in caso di pericolo può rifugiarsi con un solo salto.
I posti migliori per l’alimentazione supplementare sono ai piedi di cespugli folti, sotto conifere con rami bassi che arrivano quasi a terra, oppure in un angolo del giardino accessibile solo da un lato. Il merlo ha sempre bisogno di avere un rifugio nelle immediate vicinanze.
Vale la pena distribuire il cibo su una superficie più ampia invece di concentrarlo tutto in un unico punto. Questo riduce l’aggressività tra gli uccelli, perché i merli sono sorprendentemente territoriali, anche in inverno. Si possono creare diversi punti di alimentazione distribuiti in tutto il giardino.
Sicurezza durante l’alimentazione a terra
Nutrire gli uccelli a terra presenta un serio svantaggio: gli uccelli diventano un bersaglio facile per i gatti. Un felino nascosto tra i cespugli può scattare all’attacco in una frazione di secondo. Basta un attimo di distrazione dell’uccello chino su un pezzo di mela.
La zona di alimentazione dovrebbe combinare due elementi: un campo visivo aperto di almeno uno o due metri tutt’intorno e un cespuglio fitto proprio accanto come rifugio immediato. Non disporre il cibo vicino all’ingresso, in anfratti, sotto la terrazza o nei pressi di cataste di legna — sono luoghi ideali in cui un predatore può nascondersi.
Una maggiore sicurezza la offre anche un’alimentazione su una superficie leggermente rialzata, come un ceppo largo o una pietra piatta. Il merlo ha così una visuale migliore e percepisce il pericolo in anticipo. Allo stesso tempo non è così in alto come una mangiatoia classica, quindi si nutre ancora in modo naturale.
Un buon schema nel giardino prevede due livelli di alimentazione: una mangiatoia sospesa per cinciallegre, passeri e verdoni, e un punto basso e dedicato per il merlo e altri uccelli che si nutrono a terra, come cesene o tordi. A terra si servono prodotti morbidi; nella mangiatoia in alto, semi duri, noci, girasole.
Cos’altro puoi fare per i merli nel tuo giardino
In una prospettiva più ampia, ciò che aiuta di più è il modo in cui si gestisce il giardino. Siepi vive fitte, cespugli con frutti commestibili, angoli lasciati più selvatici, foglie non rastrellate sotto tutti i cespugli — tutto questo crea uno spazio in cui il merlo trova da mangiare e rifugio per tutto l’anno.
Vale anche la pena sapere che il merlo impara rapidamente le abitudini del nostro giardino. Se ogni mattina si dispone nello stesso posto tranquillo una porzione di frutta e fiocchi, gli uccelli inizieranno a considerare quel punto come una fonte stabile e relativamente sicura di energia. Questo può fare la differenza per la loro sopravvivenza durante le gelate più intense. La regolarità è per loro più importante della quantità.
Puoi aiutare i merli anche mantenendo una ciotola bassa con acqua, da rabboccare regolarmente nelle giornate di gelo. Funziona bene l’acqua leggermente tiepida, che non gela subito. Gli uccelli hanno bisogno di acqua non solo per bere, ma anche per fare il bagno, il che li aiuta a mantenere le piume in buono stato per l’isolamento termico.
