Una nuova ricerca conferma un’intuizione di Darwin vecchia di 150 anni
Uno studio condotto su migliaia di persone suggerisce che certi suoni risultano piacevoli sia agli esseri umani che agli animali. I ricercatori hanno così confermato una previsione che Charles Darwin aveva formulato oltre un secolo e mezzo fa.
Gli scienziati hanno analizzato le reazioni di oltre 4.000 utenti internet al canto di diverse specie animali, confrontandole con il modo in cui quegli stessi suoni vengono percepiti dagli animali stessi. Il risultato è sorprendente: il nostro gusto musicale affonda le radici molto più in profondità di quanto immaginiamo, ben oltre i confini della nostra specie.
Già nel XIX secolo Darwin sosteneva che gli animali possiedono, proprio come gli esseri umani, una certa sensibilità per la bellezza. Ipotizzava che le femmine di molte specie scegliessero i partner non solo in base alla forza o alle dimensioni, ma anche all’attrattività del loro canto. Per lungo tempo questa rimase una stimolante ipotesi piuttosto che un fatto accertato. Ora, finalmente, sono arrivati i dati su larga scala.
Come si è svolta lo studio con 4.000 partecipanti
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, si è basato su un’idea tanto semplice quanto geniale: un esperimento online in formato di gioco. I partecipanti ascoltavano coppie di registrazioni animali e indicavano quale suono trovavano più gradevole. Quelle stesse registrazioni erano state in precedenza testate sugli animali attraverso classici esperimenti comportamentali.
Più un determinato animale preferiva un certo suono, più anche le persone tendevano a sceglierlo — e lo facevano più velocemente, come se si lasciassero guidare dall’istinto. Questo dimostra che nella nostra percezione di ciò che “suona bene” esiste qualcosa di più universale della cultura, della moda o dell’educazione musicale.
Il team internazionale guidato da Logan James dell’Università McGill e dello Smithsonian Tropical Research Institute ha preparato un set di 110 coppie di registrazioni. I suoni appartenevano a 16 specie diverse, tra cui:
- rane túngara dell’America Centrale
- diamantini mandarini (piccoli uccelli canori)
- varie specie di grilli e altri insetti
- ulteriori specie di anfibi e uccelli
I partecipanti accedevano alla pagina del progetto, indossavano le cuffie e, per ogni coppia, selezionavano la registrazione che suonava meglio ai loro orecchi. Non era necessario riconoscere le specie né conoscere lo scopo dell’esperimento — bastava affidarsi all’udito.
In parallelo, i ricercatori avevano già misurato le preferenze degli animali stessi. Lo schema classico funzionava così: a una femmina di rana túngara venivano riprodotte diverse versioni del canto del maschio, misurando verso quale altoparlante si avvicinava più volentieri. Metodi simili venivano applicati agli uccelli e agli insetti, osservandone i movimenti, il tempo trascorso in un determinato punto o l’intensità del corteggiamento.
Confrontando i dati degli esperimenti animali con le risposte degli esseri umani, gli scienziati hanno rilevato una corrispondenza netta nella valutazione dell’attrattività degli stessi suoni. I ricercatori dell’Università Yale e dello Smithsonian hanno documentato come le persone, inconsapevolmente, rispecchino le preferenze degli animali quando ascoltano i loro segnali acustici.
Cosa ci attrae in questi suoni
Il ruolo chiave non era svolto dalla specie in sé, ma dalle caratteristiche fisiche del suono. Animali ed esseri umani concordavano con maggiore frequenza su:
- suoni a frequenza più bassa (più ricchi di bassi)
- canti arricchiti da ornamenti — brevi clic, trilli o inserti pulsanti
- segnali con maggiore complessità acustica
- ritmi con contrasti regolari tra i toni
Un esempio perfetto è proprio la rana túngara. Già dagli anni Ottanta del Novecento era noto che le femmine di questa specie preferiscono maschi il cui richiamo amoroso include elementi aggiuntivi — una sorta di profondi impulsi acustici o rapide vibrazioni attorno alla nota principale. Questi elementi rendono il segnale più complesso e più distintivo rispetto agli altri.
Ora si è scoperto che gli esseri umani reagiscono in modo quasi identico: scelgono il canto con gli ornamenti come più gradevole, anche senza sapere che si tratta di un corteggiamento. E lo fanno più rapidamente — il tempo di reazione si accorcia quando la scelta corrisponde alla preferenza della specie in questione.
Un dettaglio interessante: la formazione musicale dei partecipanti aveva un’influenza minima sulle loro scelte. Musicisti e non musicisti indicavano generalmente gli stessi suoni come attrattivi. Questo suggerisce che a entrare in gioco siano soprattutto meccanismi uditivi innati, non le regole apprese di armonia o ritmo.
Cosa hanno in comune il nostro udito e quello di una rana
Gli scienziati spiegano questa convergenza di preferenze con un’eredità evolutiva condivisa. Il sistema uditivo dei vertebrati funziona su principi simili: timpano, recettori nell’orecchio interno, neuroni che analizzano la frequenza e il ritmo del segnale.
Se determinate caratteristiche sonore hanno aiutato gli animali per milioni di anni nella scelta del partner o nell’evitare i predatori, non sorprende che il cervello risponda a esse in un modo specifico. Quella stessa sensibilità potrebbe aver costituito in seguito la base della musica umana.
Tutto indica che ciò che chiamiamo gusto musicale affonda le radici in principi uditivi antichissimi, comuni a molte specie. In pratica, quando ascolti un brano preferito con bassi potenti e una ricca linea melodica, stai attivando gli stessi circuiti neurali che nella rana túngara guidano la scelta del compagno.
La differenza sta nel grado di complessità del segnale e nel contesto culturale, ma la biologia di fondo risulta sorprendentemente simile. I ricercatori della McGill University sottolineano che questa scoperta cambia radicalmente la nostra comprensione delle origini della musica come fenomeno umano universale.
La scienza dei cittadini in azione: un gioco giocato in tutto il mondo
Gli autori dello studio hanno utilizzato la piattaforma The Music Lab, gestita dall’Università Yale. Si tratta di uno spazio in cui gli scienziati trasformano esperimenti seri in semplici giochi online. Grazie a questo approccio, in poco tempo è stato possibile raccogliere dati da migliaia di persone in paesi diversi, senza dover invitare i volontari uno alla volta in laboratorio.
Questo modello di ricerca presenta diversi vantaggi:
- permette di testare un gruppo di partecipanti molto eterogeneo
- riduce i tempi di raccolta dati da anni a mesi
- stimola l’interesse per la scienza nei comuni utenti di internet
- abbassa i costi della ricerca
- fornisce dati provenienti da contesti culturali differenti
Grazie a questo progetto è stato possibile tradurre la concezione darwiniana — piuttosto astratta — in risultati misurabili basati su un campione ampio. È un raro esempio in cui una teoria brillante del XIX secolo incontra un test di massa online e i due pezzi del puzzle combaciano perfettamente. Lo Smithsonian Institute ha definito questo metodo una svolta nella metodologia della ricerca sulla comunicazione animale.
Cosa ci dice tutto questo sulla musica e su noi stessi
Se le nostre preferenze sonore sono in parte condivise con altre specie, emergono alcune conclusioni affascinanti. Prima di tutto, la musica potrebbe non essere solo un prodotto della cultura, ma anche un’estensione della biologia: sfrutta le inclinazioni naturali del nostro sistema uditivo, come la simpatia per certi ritmi o i contrasti tra toni gravi e acuti.
In secondo luogo, questo aiuta a capire perché certi elementi compositivi funzionano su quasi tutti. Un basso potente e marcato ci fa venire voglia di muoverci istintivamente. Gli ornamenti rapidi nella voce o in uno strumento catturano l’attenzione, proprio come il canto elaborato del maschio nel mondo animale.
Emerge anche una dimensione pratica: conoscere le preferenze acustiche innate può essere utile nella progettazione di segnali di allerta, di suoni nelle applicazioni o persino in terapia. I suoni meglio adattati al modo in cui elaboriamo naturalmente le informazioni vengono percepiti e memorizzati con più facilità. I ricercatori dell’Università Yale stanno già collaborando con designer di interfacce sonore per applicare concretamente queste scoperte.
Le prossime frontiere della ricerca
Il team dietro al progetto annuncia che questo è solo l’inizio. Il passo successivo consiste nel verificare se una simile corrispondenza tra esseri umani e animali emerge anche per altri sensi, come la vista o l’olfatto. Se così fosse, si dimostrerà che anche la nostra percezione di un bel paesaggio o di un profumo gradevole affonda le radici in meccanismi antichi e condivisi.
Vale la pena ricordare, inoltre, che accanto alla biologia opera in noi un potente strato culturale. Il fatto che esistano preferenze innate non significa che amiamo tutti gli stessi generi musicali. Stili diversi, tuttavia, sfruttano componenti simili: ritmo, contrasto, tensione e rilascio. Esattamente quegli elementi che da milioni di anni danno senso ai suoni in natura.
Quindi, la prossima volta che ti incanta il canto di un uccello fuori dalla finestra o il gracidio ritmico delle rane vicino a un lago, puoi vederlo da una prospettiva completamente nuova. Forse stai reagendo alle stesse caratteristiche del segnale che, da qualche parte in una foresta tropicale, aiutano gli animali a trovare un compagno. E la tua playlist preferita sul telefono funziona sugli stessi principi — semplicemente in una versione più complessa e tutta umana.
