Perché il merlo evita la mangiatoia in inverno e come nutrirlo correttamente

Il merlo che cammina sulla neve ignorando la mangiatoia piena

Inverno, gelo, mangiatoia colma di leccornie — eppure il merlo continua a girare per terra, ignorando tutto ciò che pende dall’albero. Per molti appassionati di natura sembra un mistero, ma in realtà è il risultato di migliaia di anni di adattamento alla vita a livello del suolo.

Mentre altri uccelli si lanciano sulle palline di lardo e sui semi, l’uccello nero dal becco giallo sembra non curarsi minimamente della mangiatoia. Non è capriccio: è una conseguenza naturale dell’evoluzione. Il merlo semplicemente non è fatto per le mangiatoie oscillanti.

La maggior parte delle persone crede che la mangiatoia invernale aiuti tutti gli uccelli allo stesso modo. Con il merlo, però, le cose non funzionano così. Il suo corpo, il suo comportamento e la sua dieta si sono adattati in millenni alla vita sul terreno, non sui rami. Capire perché si comporta in questo modo ti permette di aiutarlo molto meglio di quanto potrebbe fare una classica mangiatoia piena di semi duri.

Gli ornitologi sottolineano che l’alimentazione invernale deve rispettare le esigenze naturali delle singole specie. Ciò che va bene per le cinciallegre non è detto che funzioni per i merli. E quando si cerca di aiutare gli uccelli nel modo sbagliato, spesso non si fa altro che danneggiarli.

Perché il merlo ignora la mangiatoia piena appesa all’albero

Il merlo non è un acrobata come la cinciallegra. Da lontano vede benissimo le palline di lardo appese, ma l’istinto gli dice: cerca il cibo per terra. Ha zampe robuste, una vista eccellente e un corpo costruito per saltellare sull’erba, rovistare tra le foglie e perlustrare il sottobosco. Un ramo con una mangiatoia rappresenta una situazione innaturale, piena di rischio di caduta e di attacco da parte dei predatori.

Il merlo si fida istintivamente di ciò che si nasconde sotto i suoi piedi, non di quello che dondola sopra la sua testa legato a un filo. Anche nel gelo più intenso continuerà a camminare sulla neve, a curiosare sotto le foglie e a cercare ciò che a prima vista non si vede — piccoli insetti, larve, lombrichi, resti vegetali morbidi.

Ogni mattina il merlo deve trovare abbastanza cibo, altrimenti rischia l’ipotermia. Il corpo piccolo disperde calore rapidissimamente, quindi l’uccello deve mangiare spesso e in modo mirato. Ogni sforzo inutile, ogni tentativo fallito di ottenere cibo duro, significa spreco di energia che non riuscirà a recuperare.

Semi appesi o palline di lardo ghiacciate sono per lui un affare rischioso: deve arrampicarsi, bilanciarsi, e spesso alla fine non riesce nemmeno a mangiarli. Per questo preferisce restare a terra, dove ha la certezza di trovare qualcosa.

Come si forma il microclima invernale sotto le foglie

Per molti giardinieri, le foglie rastrellate e portate via significano “ordine”. Per il merlo — una catastrofe. Uno strato di foglie vicino agli arbusti funziona come una coperta termica. Isola il suolo, rallenta il congelamento e consente di mantenere appena sotto la superficie una temperatura leggermente più alta rispetto a un prato nudo.

In questo sottile strato non ancora gelato la vita continua. I microrganismi decompongono la materia organica e al suo interno si nascondono larve, piccoli invertebrati e altre fonti di proteine. Per il merlo è un autentico ristorante rigenerante.

Quando pensiamo all’inverno, ci viene in mente soprattutto il grasso come carburante per gli uccelli. Con il merlo le cose funzionano un po’ diversamente. Il suo organismo, abituato a una dieta composta da insetti, lombrichi e frutti morbidi, ha comunque bisogno di una buona dose di proteine animali. Sotto le foglie il merlo trova ciò che nemmeno la pallina di lardo più ricca può offrire — proteine morbide e facilmente digeribili sotto forma di larve e lombrichi.

Quando gli arbusti sono spogli e il prato è “perfettamente in ordine”, l’uccello perde uno dei luoghi più importanti per procurarsi il cibo. Ecco perché lasciare le foglie negli angoli del giardino non è trascuratezza, ma un aiuto concreto e prezioso.

Cosa significa avere un “becco morbido” nella pratica

Il merlo ha un becco sottile e relativamente delicato. Non riesce a spaccare il guscio duro di un seme di girasole come farebbero un fringuello o un passero. Per lui, una miscela piena di semi interi non sbucciati è praticamente inutile. Riesce a beccare pezzetti più piccoli, ma il costo energetico di un tale pasto è elevato e il guadagno minimo.

Il risultato è che l’uccello aggira istintivamente la mangiatoia che per molte altre specie è un paradiso. Cerca qualcosa che si possa inghiottire subito, senza sbucciare né sforzarsi. Il suo becco è adatto soprattutto a raccogliere bocconi morbidi e a catturare vermi nel terreno.

In autunno i merli amano mangiare bacche di edera, sambuco o biancospino. Le notti fredde però trasformano questi frutti in palline dure e secche. Dopo alcune ondate di gelo, nemmeno quelli rimasti sui rami si prestano molto all’alimentazione: sono asciutti, poco nutrienti e difficili da trapassare con un becco delicato.

Per questo in pieno inverno il merlo scende quasi completamente “a terra” — letteralmente. Sotto la protezione delle foglie e della lettiera trova ancora bocconi morbidi che non deve né spezzare né sbucciare. È esattamente il tipo di cibo che il suo organismo riesce a elaborare rapidamente e da cui ricava il massimo dell’energia.

Il menu invernale che il merlo mangia con piacere

Invece di aggiungere altre palline di lardo, vale la pena allestire un angolo speciale per gli uccelli che cercano cibo a terra. Si rivelano utili soprattutto prodotti morbidi e facili da mangiare, che il merlo riesce a elaborare rapidamente.

Le scelte migliori per l’alimentazione invernale dei merli:

• Frutta: mele e pere troppo mature tagliate a metà, posate con il taglio verso l’alto, in modo che il merlo possa raggiungere facilmente la polpa
• Uvetta: è bene ammorbidirla prima in acqua tiepida, così diventa morbida e ricca di umidità
• Fiocchi d’avena: leggermente irrorati con olio vegetale (ad esempio di colza), il che aumenta il valore energetico del pasto
• Miscele pronte per uccelli insettivori: contengono di solito larve essiccate di farina e altre fonti di proteine
• Pezzetti di mela: tagliati freschi o leggermente anneriti, quando sono ancora più morbidi
• Frutta secca ammollata: albicocche, prugne o fichi tagliati a pezzi più piccoli

Per il merlo il cibo ideale è quello morbido: frutta, fiocchi, larve — non semi duri che richiedono di essere sbucciati. Una corretta alimentazione invernale può essere determinante per la sopravvivenza del merlo durante i geli più intensi.

Dove posizionare il cibo perché il merlo si senta al sicuro

Il luogo è fondamentale. Il centro di una terrazza lastricata è per il merlo uno spazio esposto agli attacchi da ogni direzione. In natura questo uccello cerca cibo vicino agli arbusti e alle boscaglie fitte, da cui in caso di pericolo può sparire con un balzo in un riparo sicuro.

I posti migliori per l’alimentazione supplementare:

• Sotto arbusti bassi o conifere fitte, dove il merlo ha sempre una via di fuga a portata di vista
• Il bordo del prato vicino a una siepe viva, idealmente con visuale libera per almeno un metro tutt’intorno
• Angoli del giardino con cumuli di foglie lasciati e vegetazione naturale
• Sotto i rami fitti di vecchi alberi da frutto, dove il merlo ha una copertura naturale

Vale la pena spargere il cibo su una superficie più ampia invece di concentrarlo tutto in un unico punto. Questo riduce l’aggressività tra gli uccelli, perché i merli sono sorprendentemente territoriali, anche in inverno. Quando ogni uccello ha il suo spazio, si nutre con più calma.

Il punto di alimentazione deve combinare due cose: una visuale aperta per uno o due metri tutt’intorno e un arbusto fitto subito accanto come rifugio fulmineo. Non posizionare il cibo vicino all’ingresso, in angoli bui, sotto la terrazza o vicino a cataste di legno — sono i luoghi ideali dove un predatore può nascondersi.

Come proteggere il merlo dai gatti e dagli altri predatori

L’alimentazione a terra ha uno svantaggio serio: gli uccelli diventano un bersaglio facile per i gatti. Un animale nascosto tra gli arbusti può attaccare in una frazione di secondo. Basta un attimo di distrazione dell’uccello chino su un pezzetto di mela.

La maggior parte degli attacchi dei gatti ai merli avviene nelle ore mattutine, quando gli uccelli cercano attivamente cibo e i gatti rientrano dal giro notturno. Gli esperti consigliano di scegliere luoghi con erba bassa o altre superfici dove non è possibile avvicinarsi di soppiatto senza essere visti.

Vale la pena osservare se il gatto del vicino pattuglia regolarmente il posto prescelto in giardino. Se è così, sposta il punto di alimentazione altrove. I gatti sono creature abitudinarie e tornano volentieri nei luoghi dove hanno già avuto successo o avvistato una preda.

Un buon sistema in giardino prevede due livelli di alimentazione: una mangiatoia appesa per le cinciallegre, i passeri o i verdoni, e un punto basso e speciale per il merlo e altri uccelli che cercano cibo a terra, come i tordi. A terra si offrono prodotti morbidi, nella mangiatoia in alto semi duri, noci, girasole.

A tutto questo si aggiunge una ciotola poco profonda con acqua, riempita regolarmente. Nelle giornate di gelo è utile versare acqua leggermente tiepida, in modo che non ghiacci subito. Gli uccelli hanno bisogno di bere anche in inverno, spesso anche più che in estate, perché il cibo secco li priva di umidità.

Cos’altro puoi fare per i merli nel tuo giardino

Nel lungo periodo, ciò che conta di più è come si gestisce il giardino. Siepi fitte, arbusti con frutti commestibili, angoli lasciati un po’ “selvaggi”, foglie non rastrellate sotto gli arbusti — tutto questo crea uno spazio in cui il merlo ha qualcosa da mangiare e dove rifugiarsi durante tutto l’anno.

Vale la pena sapere che il merlo impara rapidamente gli schemi abituali nel nostro giardino. Se ogni mattina posi nello stesso posto tranquillo una porzione di frutta e fiocchi d’avena, gli uccelli cominceranno a considerarlo una fonte di energia stabile e relativamente sicura. Questo può essere decisivo per la loro sopravvivenza durante i geli più duri. Forse ti sembra che un piccolo cambiamento nel giardino non cambi nulla, ma per un merlo può fare la differenza tra la vita e la morte.