Una minaccia che avanza verso i nostri confini
D’estate sono capaci di trasformare un apiario in un campo di battaglia. Le api, senza l’intervento umano, non hanno la minima possibilità di difendersi. Il calabrone asiatico, specie invasiva, continua a diffondersi in Europa avvicinandosi sempre di più alle frontiere italiane.
Questo predatore attacca le api mellifere, devasta gli alveari e nei casi più gravi può portare un intero apiario alla rovina. Un apicoltore francese, però, ha deciso di non restare ad aspettare con le mani in mano. Ha adottato una tecnologia che sembra uscita da un film di spionaggio: invece di difendere passivamente gli alveari, rintraccia gli aggressori fino ai loro nidi e risolve il problema alla radice.
Come il calabrone asiatico caccia le api davanti all’alveare
Il calabrone asiatico si posiziona nell’aria proprio davanti all’ingresso dell’alveare e aspetta. Quando un’ape rientra con il polline o tenta di uscire per raccogliere il nettare, il calabrone la cattura con un attacco fulmineo. Le stacca la testa e l’addome, riportando al nido soltanto il torace, la parte più ricca di proteine e ideale per nutrire le larve.
Per la singola ape è la fine. Per la colonia, invece, è solo l’inizio dei guai. Gli alveari sotto attacco costante operano in uno stato di allerta permanente: le operaie escono sempre meno, la produzione di miele crolla e l’intera famiglia si indebolisce progressivamente.
Gli esperti dell’Istituto Nazionale di Ricerca Agronomica francese confermano che un singolo grande nido di calabrone asiatico può distruggere ogni giorno decine di api da un unico alveare. La presenza continua di questi predatori davanti all’ingresso può ridurre la produzione di miele fino al settanta per cento. Le api sotto pressione costante limitano le uscite, le scorte calano rapidamente e la famiglia entra in inverno già indebolita.
La tecnologia contro l’insetto: l’apicoltore diventa un segugio
Nella regione dell’Haut-Rhin, nella Francia orientale, un apicoltore ha deciso di ribaltare i ruoli. Invece di concentrarsi esclusivamente sulle trappole vicino agli alveari, ha sviluppato un metodo per localizzare i nidi dei predatori usando elettronica e ottica avanzata. Il suo approccio ricorda il lavoro di un agente segreto.
Prima cattura un singolo calabrone nei pressi dell’apiario e lo stordisce temporaneamente con del gas. Una volta immobilizzato, vi applica un minuscolo trasmettitore che emette un segnale sonoro o radiofonico. L’intera appendice pesa così poco che, una volta ripreso conoscenza, il calabrone riesce a volare regolarmente verso il proprio nido.
A quel punto entra in gioco l’attrezzatura high-tech: un’antenna direzionale simile a quella televisiva, collegata a uno smartphone. Il dispositivo capta il segnale del microtrasmettitore applicato sull’insetto. L’apicoltore, come un cacciatore in una gara radiogoniometrica, si orienta lentamente verso il punto in cui l’indicatore sul telefono mostra il segnale più intenso.
Il metodo funziona come una sorta di “intercettazione” sul calabrone: la piccola elettronica trasmette il segnale e l’apicoltore ne segue la traccia fino al nido nascosto. Una volta individuata la direzione generale, entra in gioco un altro strumento: il binocolo termico. Grazie a esso è più facile trovare il nido vero e proprio, magari in cima alle chiome degli alberi o sotto i tetti, perché l’aggregazione di insetti si distingue termicamente dall’ambiente circostante.
La procedura concreta prevede i seguenti passaggi:
- Cattura del calabrone con una retina speciale nei pressi dell’apiario
- Stordimento temporaneo dell’insetto con anidride carbonica
- Applicazione di un microtrasmettitore radio del peso inferiore a 0,5 grammi
- Monitoraggio del segnale tramite antenna direzionale e app sullo smartphone
- Localizzazione precisa del nido con binocolo termico
- Eliminazione in sicurezza dell’intera colonia prima del rilascio delle nuove regine
Perché è fondamentale intervenire sul primo nido
Il momento decisivo dell’intera operazione è quando si riesce a trovare il cosiddetto nido primario. Si tratta della prima struttura, più piccola, costruita in primavera da una sola regina. Dall’esterno assomiglia spesso a una piccola sfera grigia di carta, nascosta tra i cespugli, nelle rimesse o sotto le grondaie degli edifici.
Proprio da questo primo nido, verso la fine dell’estate, volano via altre femmine capaci di fondare nuove colonie. Ognuna di esse, l’anno successivo, può dare vita a un insediamento molto più grande con decine di migliaia di operaie. Se il nido primario sopravvive, il problema si moltiplica in modo esponenziale.
Eliminare un singolo nido precoce può impedire la nascita, nell’arco di un anno, di decine di nuove colonie con migliaia di individui. Dal punto di vista dell’apicoltore e dell’ecosistema locale, un’azione simile ha un impatto enorme. Ogni nido primario individuato e distrutto riduce significativamente la pressione sugli apiari vicini.
Gli entomologi dell’Università di Tours sottolineano che se la bonifica viene effettuata prima che le nuove regine lascino il nido, l’effetto protettivo si estende su un territorio molto più vasto. Una sola regina è in grado di creare, nel corso dell’estate, una colonia di fino a cinquemila individui.
Come funzionano i metodi tradizionali e quali sono i loro limiti
In molte regioni europee la lotta al calabrone asiatico si basa su sistemi più semplici. Si usano trappole primaverili per catturare le regine in cerca di un sito di nidificazione dopo l’ibernazione, oppure trappole vicino agli alveari per intercettare le operaie che attaccano le api.
Queste soluzioni producono qualche risultato, ma presentano anche evidenti svantaggi. Catturano non solo calabroni ma anche insetti utili, come vespe autoctone o bombi. Spesso agiscono in modo troppo localizzato: proteggono il singolo alveare senza arrestare l’espansione dell’intera popolazione. Richiedono inoltre manutenzione e rifornimento regolari, con un impiego di tempo considerevole, specialmente in presenza di molti alveari.
Il metodo con trasmettitore e termocamera segue una logica completamente diversa. Non si concentra sulla cattura di singoli individui, ma sull’individuazione e l’eliminazione dell’intera colonia. In questo modo il numero di operaie che attaccano scende automaticamente e gli apiari traggono un sollievo netto e duraturo.
I ricercatori del Centro di Ricerca Agricola di Bordeaux hanno confrontato l’efficacia dei due approcci: le trappole tradizionali attorno a un singolo apiario hanno catturato in media centocinquanta calabroni per stagione, mentre la bonifica di un nido ha eliminato un’intera colonia composta da tre a cinquemila individui.
Questo metodo può essere applicato anche in Italia
Il calabrone asiatico è già presente in diversi Paesi confinanti e gli entomologi avvertono da tempo che la sua comparsa stabile in Italia è una questione di tempo, non un pericolo teorico. Alcune segnalazioni di insetti sospetti si sono già verificate, anche se finora non è stata confermata una popolazione stabile.
Per adottare concretamente il metodo descritto servono alcune attrezzature specifiche. I microtrasmettitori radio miniaturizzati possono essere ordinati da produttori specializzati in elettronica per la ricerca biologica, con un costo intorno ai centocinquanta euro per unità. L’antenna direzionale con ricevitore costa circa cinquecento euro. Il binocolo termico rappresenta l’investimento più consistente: i modelli di qualità partono da circa millecinquecento euro.
L’attrezzatura non è economica, ma può essere condivisa da un’intera associazione locale di apicoltori o addirittura dai servizi comunali che si occupano della gestione delle specie invasive. Con la crescente pressione sui raccolti agricoli che dipendono dall’impollinazione, questo tipo di investimento inizia ad assomigliare più a una spesa di prevenzione che a un capriccio da appassionati.
Gli apicoltori italiani dovrebbero essere formati nel riconoscimento del calabrone asiatico, nell’uso delle tecniche di tracciamento e nella bonifica sicura dei nidi. La collaborazione con i vigili del fuoco e le amministrazioni delle aree protette può accelerare la risposta ai primi avvistamenti.
Le api come infrastruttura critica per l’agricoltura
La storia dell’apicoltore francese mostra con grande chiarezza quanto il destino di una singola specie di insetto influenzi l’intera catena di dipendenze. Le api mellifere e gli impollinatori selvatici servono centinaia di specie vegetali, dai frutteti alla coltivazione di ortaggi e oleaginose. Senza il loro lavoro i raccolti diminuiscono, i prezzi alimentari aumentano e gli agricoltori sono costretti a cercare alternative costose.
Per questo motivo si tende sempre più a considerare gli apiari come un elemento di infrastruttura da proteggere attivamente. Le minacce sono molteplici: pesticidi, cambiamenti climatici, malattie e ora anche predatori invasivi. Tecnologie un tempo associate principalmente all’industria o al settore militare cominciano ad arrivare nelle mani degli apicoltori.
I ricercatori sottolineano che il valore dell’impollinazione solo in Italia raggiunge ogni anno diversi miliardi di euro. Un calo delle popolazioni di impollinatori colpirebbe la produzione di mele, fragole, colza, girasole e altre colture di primaria importanza.
Per il lettore italiano questa storia può essere allo stesso tempo un avvertimento e un’ispirazione. Se il calabrone asiatico si insediasse stabilmente nel nostro Paese, sarebbe prezioso avere già pronte soluzioni già testate altrove. Vale poi sempre la pena ricordare che ogni piccolo gesto in favore degli impollinatori — dalla semina di piante nettarifere alla riduzione dei prodotti chimici in giardino — abbassa il rischio che la prossima minaccia faccia pendere definitivamente la bilancia e le api non riescano più a farcela da sole.
