Un dettaglio anatomico che ha fatto riflettere gli scienziati per decenni
Tutti noi abbiamo il mento, eppure dal punto di vista evolutivo la sua esistenza non ha nulla di scontato. Per anni ricercatori e antropologi si sono interrogati sul reale scopo di quella protuberanza ossea che caratterizza la parte inferiore della nostra mascella.
Nuove analisi condotte su crani umani e di grandi scimmie suggeriscono qualcosa di inaspettato: il mento non si è sviluppato per masticare meglio, per parlare in modo più articolato o per risultare più attraenti. Potrebbe essere invece un effetto collaterale di altre trasformazioni avvenute nella struttura del cranio e del cervello.
Questi risultati rappresentano una svolta importante nella comprensione dell’anatomia umana. Secondo un gruppo di ricercatori dell’Università di Buffalo, questa scoperta ci ricorda che non ogni parte del corpo deve necessariamente avere una funzione evolutiva precisa. Alcune strutture anatomiche nascono semplicemente dai vincoli geometrici e dalle relazioni reciproche tra le diverse componenti dell’organismo.
Il mento umano è davvero unico tra i primati?
Basta osservare i nostri parenti più stretti — scimpanzé, gorilla, orangutan — per notare che nessuno di questi animali possiede un mento così pronunciato come quello umano. Persino i Neanderthal, che vissero contemporaneamente all’Homo sapiens, non presentavano una mandibola terminante nello stesso modo, priva cioè di quella caratteristica sporgenza anteriore.
Nell’essere umano, la parte inferiore della mandibola si conclude con una ben visibile rilievo osseo. È quello che gli anatomisti chiamano mento osseo, struttura a cui in seguito è stato dato il nome anche alla peluria facciale che vi cresce sopra. Gli esseri umani sono gli unici primati a possedere questa prominenza mandibolare così accentuata.
Nessun’altra specie mostra una conformazione simile della mascella. Per decenni antropologi e biologi evoluzionisti hanno cercato di spiegare l’origine di questa peculiarità tutta umana.
Quali ipotesi hanno proposto gli scienziati sulla funzione del mento?
Nel corso degli anni sono state avanzate diverse teorie. Alcune sembravano piuttosto logiche, ma mancavano di dati solidi a loro sostegno.
I ricercatori hanno preso in considerazione le seguenti possibilità:
- Il mento come rinforzo meccanico durante la masticazione di cibi duri
- Il mento come elemento facilitante l’articolazione del linguaggio
- Il mento come tratto sessualmente attraente che amplifica i segnali di corteggiamento
- Il mento come protezione della mandibola da traumi fisici
- Il mento come conseguenza di cambiamenti nella posizione della lingua
- Il mento come sottoprodotto delle trasformazioni nell’architettura complessiva del cranio
Ognuna di queste ipotesi appariva ragionevole, ma le ricerche successive non hanno dimostrato con chiarezza che il mento migliori la resistenza della mandibola o che sia indispensabile per la parola. Non è stato neppure provato che offrisse un vantaggio nella selezione del partner.
La dottoressa Janiece MacKay e i suoi colleghi dell’Università di Buffalo hanno deciso di cambiare approccio. Invece di partire dal presupposto che il mento dovesse avere una funzione specifica, i ricercatori hanno verificato se potesse essere comparso casualmente come conseguenza di altri cambiamenti avvenuti nel cranio.
Cosa ha rivelato l’analisi di 532 crani di primati?
Il team ha esaminato 532 crani e mandibole appartenenti a 15 specie diverse, dai grandi primati all’essere umano moderno. I ricercatori hanno misurato decine di punti anatomici, isolando poi nove caratteristiche specificamente legate alla zona del mento.
Di questi nove tratti, solo tre mostravano tracce di selezione naturale diretta. I restanti sei cambiavano in modo casuale insieme ad altre trasformazioni del cranio. I processi chiave si svolgevano altrove.
Il cervello dell’Homo sapiens si è espanso fino a raggiungere un volume medio di circa 1.350 centimetri cubici, mentre quello dello scimpanzé si ferma intorno ai 400. Questo cambiamento ha imposto una ristrutturazione dell’intero cranio. Allo stesso tempo, i denti umani si sono rimpiccioliti notevolmente: molari e incisivi dell’uomo sono molto più piccoli rispetto a quelli di gorilla e orangutan.
Il volto umano si è appiattito e accorciato. La mandibola ha perso la forma lunga e massiccia tipica dei grandi primati. Quando tutte queste trasformazioni hanno agito in contemporanea, l’intera geometria della mascella inferiore ha dovuto adattarsi. La mandibola si è accorciata, il viso si è retratto, i denti si sono ridotti e nella parte più bassa è comparsa la caratteristica sporgenza: il nostro mento.
Il mento è un sottoprodotto dell’evoluzione del cervello?
In biologia esiste il concetto di spandrel. Con questo termine si indicano i tratti che emergono non perché siano stati direttamente “selezionati” dalla selezione naturale, ma come conseguenza di altri adattamenti e vincoli strutturali dell’organismo.
Il termine proviene dall’architettura. Nelle antiche cattedrali, gli archi sostenevano le volte e tra essi e il soffitto si formavano campi triangolari. Non erano stati progettati intenzionalmente: nascevano dalla geometria degli archi stessi. Solo in seguito gli artisti iniziarono a decorarli e a sfruttarli esteticamente.
Il mento umano potrebbe essere uno di questi spazi biologici — non una costruzione pianificata, ma uno spazio che è comparso come inevitabile conseguenza di altri cambiamenti. In pratica, ciò significa che il mento di per sé quasi certamente non ha offerto ai nostri antenati alcun vantaggio in termini di sopravvivenza o riproduzione.
È diventato un tratto visibile, ma la sua origine va ricercata nell’espansione del cervello, nella riduzione del volto e nella trasformazione della dentatura. Il professor James Pampush dell’Università di Buffalo sottolinea come questi risultati spingano gli antropologi a riconsiderare le teorie classiche sull’argomento.
Il mento ha qualche funzione utile?
Il fatto che il mento possa essere emerso senza una pressione selettiva diretta non significa che sia del tutto privo di utilità. La biologia mostra spesso che un tratto nasce per un motivo e poi inizia a svolgere ruoli diversi nel tempo.
È possibile che il mento umano influenzi la distribuzione delle forze nella mandibola durante la masticazione, anche se non era il principale rinforzo strutturale. Modifica il modo in cui luce e ombra disegnano la parte inferiore del viso, il che potrebbe avere rilevanza per la comunicazione non verbale. Interagisce inoltre con la barba, creando un segnale sessuale caratteristico, soprattutto negli uomini.
Questo tipo di utilizzo secondario dei tratti anatomici è frequente in evoluzione. Una struttura compare per ragioni casuali e solo successivamente gli organismi iniziano a impiegarla in nuovi contesti. I ricercatori sospettano situazioni simili anche per altri dettagli dell’anatomia umana: alcune curve della colonna vertebrale legate alla postura eretta, certi aspetti della conformazione del bacino connessi al parto e alla deambulazione bipede, oppure sottili differenze nella forma del cranio tra popolazioni diverse.
Cosa ci racconta il mento sull’evoluzione umana?
La storia del mento umano ricorda che non è necessario spiegare ogni parte del corpo come un adattamento preciso e funzionale. Molti elementi anatomici nascono da vincoli costruttivi, interdipendenze reciproche e cambiamenti che avvengono simultaneamente in più aree dell’organismo.
Per i ricercatori dell’evoluzione questo è un importante monito. È facile costruire narrazioni semplici: il mento ha rinforzato la mandibola e quindi chi lo aveva sopravviveva meglio, oppure il mento ha aumentato l’attrattività facilitando la riproduzione. Ma i dati affidabili mostrano che la realtà è spesso più complicata e meno intuitiva di quanto vorremmo credere.
Non ogni tratto del nostro corpo è nato con uno scopo preciso. A volte è il risultato della geometria ossea, dell’adattamento reciproco degli organi e di una concatenazione casuale di cambiamenti. Il mento che vedi riflesso nello specchio racconta qualcosa di più di quanto sembri.
È la traccia concreta di un percorso evolutivo verso un cervello più grande, un modo diverso di alimentarsi e un viso più piatto. La prossima volta che ti guardi di profilo in una fotografia, vale la pena soffermarsi su questo piccolo dettaglio: quella minuscola sporgenza ossea è il risultato di un complesso intreccio di trasformazioni evolutive, e proprio per questo racconta meravigliosamente la storia della nostra specie.
