Perché il merlo evita la mangiatoia e come nutrirlo correttamente in inverno

Il mistero del merlo che ignora la mangiatoia

Inverno, gelo, mangiatoia colma di prelibatezze — eppure il merlo continua a camminare per terra, ignorando tutto ciò che pende dall’albero. Per molti è un enigma: gli altri uccelli si affollano attorno alle palline di lardo e ai semi, mentre il volatile nero dal becco giallo sembra non accorgersi di nulla.

In realtà non si tratta di capriccio, ma del risultato di migliaia di anni di adattamento alla vita a terra, lontano dalle mangiatoie oscillanti. Il merlo ha esigenze specifiche che la classica mangiatoia invernale semplicemente non riesce a soddisfare.

Perché il merlo ignora la mangiatoia piena

Il merlo non è un acrobata come la cinciallegra. Vede da lontano le palline di lardo appese, ma l’istinto gli dice di cercare cibo a terra. Ha zampe robuste, una vista eccellente e un corpo costruito per saltellare sull’erba, scavare tra le foglie cadute e rivoltare il fogliame. Per lui, un ramo con una mangiatoia rappresenta una situazione innaturale, ricca di rischi di caduta e di attacchi da parte di predatori.

Il merlo si fida istintivamente di ciò che si nasconde sotto i suoi piedi, non di ciò che oscilla sopra la sua testa appeso a un filo. Anche durante le gelate più intense continua a camminare sulla neve, a scrutare sotto le foglie e a cercare ciò che a prima vista non vediamo: piccoli insetti, larve, lombrichi, resti morbidi di vegetazione.

Il gelo mattutino non è per il merlo una semplice scomodità, ma una vera lotta per la sopravvivenza. Un organismo piccolo disperde calore rapidissimamente, quindi il merlo deve mangiare spesso e in modo mirato. Ogni sforzo inutile, ogni tentativo fallito di ottenere cibo duro significa uno spreco di energia impossibile da recuperare. I semi appesi o le palline di lardo indurite dal gelo sono per lui un rischio concreto — deve arrampicarsi, bilanciare, e alla fine spesso non riesce nemmeno a mangiarli.

Come si forma un punto di alimentazione invernale sotto le foglie

Per molti giardinieri, le foglie raccolte e portate via sono sinonimo di ordine. Per il merlo sono una catastrofe. Uno strato di foglie ai piedi degli arbusti funziona come una coperta — isola il terreno, rallenta il congelamento e consente di mantenere, appena sotto la superficie, una temperatura leggermente più alta rispetto al prato scoperto.

In questo sottile strato non ancora gelato, la vita continua. I microrganismi decompongono la materia organica e al suo interno si nascondono larve, piccoli invertebrati e altre fonti di proteine. Per il merlo è un vero buffet rigenerante. Gli esperti delle società ornitologiche sottolineano che lasciare le foglie sotto gli arbusti è uno dei metodi più efficaci per aiutare gli uccelli che si nutrono a terra.

In inverno pensiamo principalmente ai grassi come carburante per gli uccelli. Nel caso del merlo la situazione è leggermente diversa. Il suo organismo, abituato a una dieta a base di insetti, lombrichi e frutti morbidi, ha ancora bisogno di una buona dose di proteine animali. Sotto le foglie il merlo trova ciò che nessuna pallina di lardo può offrirgli — proteine morbide e facilmente digeribili sotto forma di larve e lombrichi.

Quando gli arbusti sono spogli e il prato è “perfettamente pulito”, l’uccello perde uno dei luoghi più importanti per la raccolta del cibo. Per questo lasciare le foglie negli angoli del giardino non è trascuratezza, ma un aiuto concreto e reale.

Cosa significa il becco del merlo nella scelta del cibo

Il merlo ha un becco sottile e relativamente delicato. Non riesce a gestire il guscio duro di un seme di girasole come farebbe un fringuello o un passero. Per lui una miscela piena di semi grandi e non sgusciati è praticamente inutile. Può afferrare piccoli pezzi, ma il costo energetico di tale pasto è elevato e il guadagno scarso.

Di conseguenza, l’uccello evita istintivamente la mangiatoia che per molte altre specie è un paradiso. Cerca qualcosa che possa essere ingoiato immediatamente, senza sbucciare né masticare faticosamente. Gli studiosi del comportamento degli uccelli confermano che la morfologia del becco influenza direttamente la strategia di sopravvivenza durante l’inverno.

In autunno i merli mangiano volentieri le bacche di edera, sambuco o biancospino. Le notti fredde, però, trasformano questi frutti in palline dure e secche. Dopo diverse ondate di gelo, anche quelli rimasti sui rami diventano poco adatti al consumo — sono secchi, poco nutritivi e difficili da forare con un becco delicato. Ecco perché nel pieno dell’inverno il merlo scende quasi completamente “a terra” — letteralmente. Sotto la protezione di foglie e lettiera trova ancora un boccone morbido che non deve tritare né sbucciare.

Come aiutare davvero il merlo in giardino

Invece di aggiungere altre palline di lardo, vale la pena preparare uno speciale “angolo” per gli uccelli che si nutrono a terra. Funzionano particolarmente bene prodotti morbidi e facilmente digeribili:

• Frutta: mele e pere leggermente ammaccate tagliate a metà, posate con il lato tagliato verso l’alto, così il merlo accede facilmente alla polpa
• Uvetta: è bene ammorbidirla prima in acqua tiepida, in modo che sia morbida e ricca di umidità
• Fiocchi d’avena: leggermente irrorati con olio vegetale (ad esempio di colza), per aumentare il valore energetico del pasto
• Miscele pronte per uccelli insettivori: contengono solitamente larve essiccate di tarma della farina e altre fonti proteiche
• Mele finemente tritate mescolate con fiocchi d’avena
• Frutta secca morbida come datteri o fichi tagliati a pezzetti
• Patate lesse schiacciate in piccoli pezzi
• Ricotta non salata in piccola quantità come fonte di proteine

Per il merlo il cibo ideale è morbido: frutta, fiocchi, larve — non semi duri che richiedono di essere frantumati. Fondamentale è anche il luogo. Il centro di una terrazza pavimentata è per il merlo uno spazio esposto agli attacchi da ogni direzione. In natura questo uccello si nutre vicino ad arbusti e vegetazione fitta, da cui può con un solo salto rifugiarsi al sicuro tra i cespugli.

I posti migliori per la somministrazione del cibo sono le aree sotto gli arbusti fitti, i bordi delle aiuole con piante perenni, le zone vicino al compostaggio o lungo le siepi vive, e gli angoli accanto ai muri della casa — ma solo dove il merlo abbia una buona visuale intorno. Vale la pena distribuire il cibo su una superficie più ampia invece di ammassare tutto in un unico posto. Questo riduce l’aggressività tra gli uccelli, poiché i merli sono sorprendentemente territoriali, anche in inverno.

Come proteggere il merlo da gatti e predatori

Nutrire a terra ha un serio svantaggio: gli uccelli diventano un bersaglio facile per i gatti. Un animale nascosto tra i cespugli può attaccare in una frazione di secondo. Basta un attimo di distrazione dell’uccello chino su un pezzo di mela.

La zona di alimentazione dovrebbe combinare due elementi: una visuale aperta di uno o due metri intorno e un arbusto fitto immediatamente accanto come rifugio fulmineo. Non sistemare il cibo vicino alla veranda, in angoli bui, sotto terrazze o accanto a cataste di assi — sono i luoghi ideali dove un predatore può nascondersi. Gli ornitologi raccomandano anche di intervenire quando si nota che il gatto del vicino pattuglia regolarmente il posto scelto in giardino.

Una buona organizzazione del giardino prevede due livelli di alimentazione: una mangiatoia appesa per cinciallegre, passeri o verdoni, e un punto basso e speciale per il merlo e altri uccelli che si nutrono a terra, come le cesene o i tordi. A terra si servono prodotti morbidi, nella mangiatoia in alto semi duri, noci, girasole. In più, una ciotola poco profonda con acqua, rabboccata regolarmente. Nelle giornate di gelo è utile versare acqua leggermente tiepida per evitare che ghiacci subito.

Cos’altro puoi fare per i merli nel tuo giardino

Sul lungo periodo, ciò che aiuta di più è il modo in cui il giardino viene curato. Siepi fitte, arbusti con frutti commestibili, angoli lasciati più “selvatici”, foglie non rastrellate sotto tutti gli arbusti — tutto questo crea uno spazio in cui il merlo trova da mangiare e da rifugiarsi durante tutto l’anno. I ricercatori che si occupano di biodiversità nei giardini hanno scoperto che i cosiddetti giardini naturali supportano fino a tre volte più specie di uccelli rispetto alle aree mantenute in modo convenzionale.

Vale anche la pena ricordare che il merlo impara rapidamente le abitudini del nostro giardino. Se ogni mattina si dispone nello stesso posto tranquillo una porzione di frutta e fiocchi d’avena, gli uccelli inizieranno a percepire quel luogo come una fonte di energia stabile e relativamente sicura. Questo può fare la differenza per la loro sopravvivenza durante le gelate più severe. Non si tratta di nulla di complicato — basta regolarità e comprensione di ciò di cui il merlo ha davvero bisogno.