Come riconoscere una persona pericolosa dal modo di camminare? Lo studio giapponese sorprende

Non serve guardare il viso: basta osservare come si muove il corpo

Non è necessario analizzare l’espressione del volto, il tono della voce o il contesto della situazione. È sufficiente osservare come si muove il corpo: il lavoro delle braccia, la lunghezza dei passi, se la figura si raddrizza o si rannicchia su se stessa.

Un nuovo studio condotto a Kyoto suggerisce che è esattamente così che il nostro cervello “scansiona” da tempo gli estranei per strada. Nella vita quotidiana, la maggior parte delle persone crede che le emozioni si leggano meglio sul viso. Un team di ricercatori giapponesi ha però dimostrato che le nostre articolazioni e i nostri muscoli durante la camminata ordinaria rivelano ancora di più.

L’esperimento con i punti luminosi

I ricercatori dell’Istituto di Telecomunicazioni Avanzate di Kyoto hanno invitato degli attori a partecipare a un esperimento. Li hanno equipaggiati con sensori riflettenti simili a quelli utilizzati negli studi cinematografici per il motion capture. I partecipanti dovevano camminare nella stanza evocando al contempo ricordi intensi — paura intensa, rabbia oppure grande gioia.

Sugli schermi dei computer non erano visibili né i volti, né gli abiti, né le sagome. Apparivano soltanto punti luminosi in movimento che simboleggiavano le articolazioni principali: polsi, gomiti, ginocchia, fianchi, caviglie. Eppure gli osservatori riuscivano a indovinare senza grandi difficoltà lo stato emotivo della persona. I partecipanti distinguevano con precisione rabbia, gioia e paura osservando unicamente la “coreografia” di quei puntini luminosi — la pura meccanica del passo, senza alcuna mimica facciale.

Il corpo rivela più del viso

Questo effetto dimostra che il nostro cervello analizza automaticamente il movimento degli altri e, su questa base, formula una sorta di rapida valutazione istintiva del rischio. La parte più interessante dello studio riguardava le differenze tra la camminata di una persona tranquilla e quella di qualcuno in modalità attacco o difesa.

I ricercatori hanno concentrato l’attenzione su un criterio chiave: l’ampiezza del movimento. Quando qualcuno è agitato, arrabbiato o pronto allo scontro, il suo corpo si “espande” nello spazio. Gli studiosi hanno individuato segnali caratteristici:

• le braccia si muovono ampiamente con un evidente dondolio laterale
• i passi sono più lunghi ed energici
• le gambe scattano decise in avanti come se volessero conquistare il terreno più rapidamente
• il petto è spesso proiettato in avanti e le spalle sono aperte
• la sagoma complessiva occupa più spazio
• i movimenti sono più bruschi e meno controllati

Nel caso di tristezza o paura, il corpo si comporta in modo opposto. I movimenti diventano contenuti, come se la persona cercasse di “rimpicciolirsi” e nascondersi dall’ambiente circostante. Le spalle si abbassano leggermente, le braccia pendono vicino al busto o si muovono al minimo, i passi si accorciano e la silhouette si arrotonda.

L’algoritmo dell’aggressività: cosa osserva il cervello

Più ampi erano i movimenti di braccia e gambe, più spesso gli osservatori attribuivano alla persona rabbia. Quando le oscillazioni erano minime, le associavano più frequentemente a tristezza o paura. Per escludere che si trattasse di casualità, il team di Kyoto ha condotto un ulteriore test.

Hanno preso le registrazioni di una camminata neutra e le hanno “modificate” digitalmente: hanno aumentato l’ampiezza del movimento delle braccia senza cambiare nient’altro. Quando hanno mostrato queste versioni alterate ai partecipanti, questi hanno immediatamente classificato la figura come aggressiva o fortemente irritata.

Nella pratica, questo “algoritmo dell’aggressività” funziona in noi in modo fulmineo e inconsapevole. Quando camminiamo di notte per una strada deserta e istintivamente cambiamo marciapiede da lontano, è spesso proprio il risultato di questa rapida analisi del passo altrui. Quanto più il movimento è automatico e incontrollato, tanto più difficile è simularlo consciamente. Per questo la camminata è più sincera delle parole o di un sorriso forzato.

Da dove nasce la sensibilità alla camminata

Gli psicologi suggeriscono da anni che il nostro sistema nervoso reagisce in modo particolare ai movimenti del corpo che possono segnalare minaccia o aiuto. La camminata è uno dei modelli di movimento più ripetuti e “leggibili”, quindi il cervello ha imparato a interpretarla quasi come un linguaggio.

Nel corso dell’evoluzione, questo rappresentava un vantaggio: chi riconosceva più rapidamente che qualcuno si avvicinava con intenzioni aggressive aveva maggiori probabilità di fuggire o di prepararsi a difendersi. Ecco perché ancora oggi, nel centro di una città, il nostro “radar” interiore continua ad analizzare il ritmo dei passi e l’ampiezza delle spalle, anche quando nella vita quotidiana non ce ne accorgiamo affatto.

Ricercatori di università statunitensi ed europee confermano che il cervello umano elabora le informazioni sul movimento in un’area chiamata solco temporale superiore. Questa parte della corteccia cerebrale risponde al movimento biologico molto più rapidamente delle immagini statiche. È in grado di distinguere la camminata umana dal movimento di animali o oggetti nel giro di frazioni di secondo.

L’intelligenza artificiale impara a leggere le emozioni dal movimento

Nel quadro entrano anche le nuove tecnologie. I ricercatori che si occupano di intelligenza artificiale stanno lavorando a sistemi capaci di analizzare le riprese video proprio come fa il nostro cervello — ma più velocemente e con maggiore precisione. Un bioingerenere dell’Università del Texas sta costruendo algoritmi che, partendo da pochi secondi di camminata, riescono a stimare lo stato emotivo di una persona.

Questo tipo di soluzione potrebbe in futuro trovare impiego nei sistemi di sicurezza urbana. Una telecamera che monitora una folla in una stazione, supportata dall’intelligenza artificiale, sarebbe in grado di individuare una persona che si comporta in modo inusitatamente aggressivo prima che avvenga un attacco. Dal punto di vista delle forze dell’ordine o della sicurezza, si tratta di una visione molto allettante: intervenire prima che accada qualcosa di grave.

Una tecnologia simile potrebbe anche entrare nei dispositivi di uso quotidiano. Immaginiamo uno smartphone che analizza le microvibrazioni in tasca durante la camminata. Se il sistema interpretasse che il proprietario si muove come qualcuno sotto stress o fortemente affaticato, potrebbe proporre un esercizio di respirazione o una breve meditazione, suggerire di contattare una persona di fiducia, adattare le notifiche silenziando quelle meno urgenti, oppure avviare una playlist rilassante nelle cuffie.

Sicurezza o sorveglianza? Un confine sottile

Una tecnologia che “legge” le emozioni unicamente dal movimento solleva immediatamente interrogativi sulla privacy. La camminata è estremamente difficile da simulare, quindi i sistemi che analizzano il modo di muoversi potrebbero rivelarsi più efficaci del classico monitoraggio delle espressioni facciali.

Se le telecamere nei centri urbani cominciassero non solo a registrare immagini, ma anche a interpretare lo stato psicologico dei passanti, emergerebbero rischi di abuso: profilazione, classificazioni errate e persino discriminazione nei confronti di persone che si muovono in modo “atipico”, ad esempio a causa di una malattia o di una disabilità. Nelle discussioni specialistiche si parla spesso di come i sistemi di riconoscimento delle emozioni debbano essere sottoposti a una regolamentazione rigorosa, analoga a quella prevista per i dati biometrici.

Nel dibattito pubblico emerge sempre più spesso la domanda su chi dovrebbe avere accesso a tali algoritmi: solo le forze di sicurezza? Le compagnie assicurative? I produttori di smartphone? E una persona ripresa in uno spazio pubblico dovrebbe avere la possibilità di disattivare l’analisi del proprio corpo?

Come valutare in autonomia l’atteggiamento di qualcuno dal movimento

Sebbene lo studio di Kyoto utilizzi tecniche avanzate, il meccanismo sottostante può essere tradotto in alcuni consigli pratici per il comune passante. Il principio è semplice: osserva l’ampiezza del movimento e la tensione corporea. Concentrati sulle spalle — movimenti ampi e bruschi possono segnalare una predisposizione alla confrontazione.

Osserva la lunghezza dei passi: passi molto lunghi ed energici, abbinati a una silhouette tesa, sono spesso segnale di forte irritazione. Valuta la “grandezza” complessiva del movimento — chi occupa molto spazio muovendosi è generalmente più orientato all'”attacco” che alla fuga. Presta attenzione al ritmo: accelerazioni improvvise e movimenti a scatti possono indicare emozioni intense, soprattutto se non corrispondono al contesto circostante.

Vale la pena ricordare, però, che non ogni camminata energica è un segnale di pericolo. Alcune persone si muovono semplicemente così per natura, altre sono di fretta o stanno tornando da un allenamento. Il segnale diventa preoccupante solo quando contrasta con il contesto — ad esempio, su una tranquilla strada notturna qualcuno cammina improvvisamente a passi molto larghi, teso, come se cercasse un conflitto. Gli esperti consigliano di prestare attenzione anche a cambiamenti insoliti nel ritmo o nella direzione, che possono indicare un elevato grado di incertezza o paura.

Il movimento come specchio delle emozioni

Lo studio giapponese rivela qualcosa di ulteriore: corpo e psiche funzionano in modo bidirezionale. Da un lato, le emozioni modificano il nostro modo di camminare. Dall’altro, “calmare” consciamente il movimento può influenzare sottilmente il nostro umore. Quando allunghiamo il respiro, rilassiamo le spalle e regolarizziamo il passo, spesso dopo un po’ la tensione diminuisce.

La scienza sta appena iniziando a descrivere sistematicamente ciò che percepiamo intuitivamente da tempo: il movimento è un linguaggio, attraverso il quale intuiamo le intenzioni degli altri e che ci rivela a nostra volta. Comprendere questo linguaggio può aumentare il nostro senso di sicurezza — a patto che ci preoccupiamo che la tecnologia non trasformi queste conoscenze in un ulteriore pretesto per un controllo eccessivo sulle persone.