Perché la Terra si sta riscaldando due volte più velocemente rispetto a dieci anni fa

Un’accelerazione senza precedenti nella storia moderna

Le più recenti analisi delle misurazioni globali della temperatura rivelano un’accelerazione drammatica nel riscaldamento del pianeta a partire dal 2014. Il ritmo dei cambiamenti supera tutto ciò che la civiltà moderna abbia mai vissuto, e le conseguenze si manifestano ogni giorno nel meteo, negli oceani e nel paesaggio che ci circonda.

Ricercatori provenienti da vari centri di studio hanno esaminato cinque grandi dataset di dati termici, tra cui le misurazioni di NASA, NOAA e il database ERA5. Tutti mostrano la stessa tendenza: il pianeta si scalda più velocemente che in qualsiasi altro momento della storia recente. Il climatologo Stefan Rahmstorf, che guida un team internazionale di esperti, avverte che il ritmo attuale non è una semplice fluttuazione statistica, bensì una reale accelerazione del trend di lungo periodo.

Ogni decimo di grado in più si traduce in ondate di calore più intense, tempeste più violente, maggior rischio di incendi e perdite negli ecosistemi, dai reef corallini alle foreste boreali. Per la vita quotidiana questo significa conseguenze concrete: alluvioni nelle città, problemi nell’approvvigionamento idrico, danni ai raccolti e pressione sui sistemi sanitari durante i mesi più caldi.

Di quanti gradi si sta riscaldando il pianeta nell’ultimo decennio

Il dato più importante emerso dalle ricerche più recenti è 0,36 gradi Celsius per decennio. È questo l’incremento medio della temperatura terrestre dal 2014. Nei decenni precedenti il valore era di circa 0,18 gradi Celsius per decennio, il che significa un’accelerazione quasi doppia.

L’analisi pubblicata sulla rivista Geophysical Research Letters si basa su cinque grandi dataset di temperatura, tra cui quelli di NASA, NOAA e il database ERA5. Tutti indicano la stessa direzione: il grafico del riscaldamento globale è diventato notevolmente più ripido dopo il 2014.

Il team guidato da Rahmstorf ha utilizzato i dati del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine per stabilire quando la temperatura media ventennale supererà la soglia di 1,5 gradi Celsius rispetto all’era preindustriale. I loro calcoli suggeriscono che ciò potrebbe avvenire già intorno al 2028, ovvero diversi anni prima di quanto indicassero i modelli precedenti.

L’analisi statistica mostra una certezza del 98% che si tratti di una reale accelerazione del trend, e non di una coincidenza casuale di fattori climatici. Scienziati di università in Germania, negli Stati Uniti e in altri paesi confermano che il cambiamento non è causato soltanto da fenomeni di breve durata come El Niño.

Perché la Terra continua a riscaldarsi sempre più velocemente

Il clima può essere imprevedibile nel breve periodo: a volte si manifesta El Niño, altre volte eruzioni vulcaniche intense o variazioni dell’attività solare. Questi fattori influenzano le oscillazioni annuali delle temperature. Stavolta, però, gli scienziati individuano qualcosa di più di un semplice balzo temporaneo.

Rahmstorf e i suoi colleghi sottolineano che l’accelerazione ha un carattere duraturo e non può essere spiegata con il solo El Niño, che ha fatto impennare le temperature nel biennio 2023-2024. L’atmosfera risponde a una combinazione di molteplici fattori, e i dati più recenti indicano che questa combinazione sta diventando sempre più pericolosa.

Una delle conclusioni più interessanti della ricerca riguarda il ruolo dell’inquinamento atmosferico. Per decenni, il trasporto marittimo ha emesso grandi quantità di biossido di zolfo, che in atmosfera forma aerosol in grado di riflettere parte della radiazione solare. Questi aerosol funzionavano come una sottile “schermatura solare”, raffreddando leggermente il pianeta.

Con il inasprimento degli standard per il trasporto marittimo nel 2020, le emissioni di zolfo sono calate drasticamente. Per la salute umana si tratta di un enorme beneficio, ma allo stesso tempo sono venuti meno gli aerosol che mascheravano parte del riscaldamento causato dai gas serra. Il risultato è che una porzione di aumento della temperatura, prima nascosta, ha iniziato a manifestarsi rapidamente.

Quanto siamo vicini al superamento della soglia di 1,5 gradi

L’Accordo di Parigi prevede che l’umanità debba mantenere il riscaldamento ben al di sotto dei 2 gradi Celsius, puntando a limitarlo a 1,5 gradi. In pratica si tratta di una temperatura media calcolata su un periodo prolungato, non di un singolo record registrato in un anno.

Secondo le analisi più recenti, la media degli ultimi decenni si sta avvicinando pericolosamente a questa soglia. Se il ritmo attuale di 0,36 gradi Celsius per decennio dovesse mantenersi, il margine di sicurezza si esaurirebbe molto rapidamente. Un numero crescente di modelli suggerisce che la soglia di 1,5 gradi potrebbe essere superata nel giro di pochi anni.

Gli scienziati ribadiscono che non esiste nessuna data magica dopo la quale tutto collassa improvvisamente. Ogni anno con temperature più elevate semplicemente implica un rischio maggiore di eventi estremi e perdite più gravi. Il superamento della soglia di 1,5 gradi non sarà un momento che si potrà segnare facilmente sul calendario — sarà piuttosto un processo che è già in corso.

Dal punto di vista della politica climatica, ciò che conta è quanto a lungo si riuscirà a mantenere il riscaldamento il più vicino possibile a questo valore e se il ritmo di crescita inizierà finalmente a rallentare. Le misurazioni dell’Osservatorio di Mauna Loa alle Hawaii e di altre stazioni di monitoraggio distribuite in tutto il mondo mostrano un incremento costante della concentrazione di anidride carbonica in atmosfera.

Quali punti di non ritorno del sistema climatico sono già a portata di mano

Le preoccupazioni maggiori riguardano i cosiddetti punti di non ritorno del sistema climatico. Si tratta di soglie oltre le quali certi processi innescano una reazione a catena e diventano irreversibili su scale temporali di centinaia o addirittura migliaia di anni.

Lo scioglimento della Groenlandia e dell’Antartide rappresenta uno dei rischi più gravi. Gli scienziati avvertono da anni che un riscaldamento eccessivo potrebbe innescare un ritiro irreversibile dei ghiacciai continentali in Groenlandia e nella parte occidentale dell’Antartide. Una volta superata una certa soglia, la perdita di ghiaccio continuerebbe anche se le emissioni di gas serra dovessero diminuire.

La conseguenza sarebbe un innalzamento permanente del livello dei mari — si parla di metri, non di centimetri, nell’arco dei secoli a venire. Già oggi osserviamo alluvioni da tempesta sempre più frequenti, erosione costiera e la necessità di potenziare le infrastrutture nelle regioni costiere. Città come Amsterdam, Venezia o Miami stanno investendo miliardi in sistemi di protezione.

L’accelerazione del riscaldamento può spingere in una direzione pericolosa anche altre aree critiche:

• La foresta pluviale amazzonica, che a causa di siccità e deforestazione si avvicina al punto di svolta in cui potrebbe trasformarsi in savana
• La circolazione meridionale atlantica, il sistema di correnti oceaniche che include la Corrente del Golfo, il cui indebolimento cambierebbe radicalmente il clima europeo
• Il permafrost in Siberia e Canada, che sciogliendosi rilascia metano e anidride carbonica, accelerando ulteriormente il riscaldamento
• Le barriere coralline nell’Oceano Pacifico, nei Caraibi e al largo dell’Australia, che sbiancano in massa a causa dell’aumento della temperatura delle acque
• I ghiacciai dell’Himalaya, delle Alpi e delle Ande, che forniscono acqua a centinaia di milioni di persone
• Le foreste boreali in Canada, Russia e Scandinavia, minacciate da incendi e da parassiti che avanzano verso nord

Il climatologo Zeke Hausfather osserva che l’accelerazione del riscaldamento appare reale, anche se gli scienziati stanno ancora affinando i numeri precisi. Per comprendere appieno la portata del fenomeno saranno necessari ulteriori anni di osservazione, ma la tendenza è già visibile in molti dataset indipendenti.

Cosa significa un ritmo di 0,36 gradi per decennio nella vita di tutti i giorni

Molte persone percepiscono il tema del cambiamento climatico come qualcosa di astratto, “lontano da sé”. Eppure il riscaldamento accelerato si traduce in fenomeni molto concreti, che sentiamo con crescente intensità.

Le ondate di calore durano più a lungo, arrivano più frequentemente e sono più intense, con un impatto maggiore sulla salute e sui sistemi sanitari. Gli ospedali in Germania, Francia e Spagna registrano ogni estate più casi di colpi di calore e disidratazione tra gli anziani. Le piogge intense e le alluvioni cambiano carattere: precipitazioni brevi ma estreme sovraccaricano fognature e infrastrutture in città come Vienna o Dresda.

Le siccità creano problemi idrici in agricoltura, cali dei raccolti, maggior rischio di incendi nelle aree mediterranee — ma sempre più spesso anche nell’Europa centrale. Gli agricoltori in Polonia e Ungheria segnalano difficoltà nella coltivazione delle colture tradizionali a causa della scarsità di piogge nei periodi cruciali.

I cambiamenti negli ecosistemi comprendono lo spostamento degli habitat delle specie, la scomparsa di alcune popolazioni e la comparsa di nuovi parassiti. Con un ritmo di 0,36 gradi Celsius per decennio, questi fenomeni non appartengono a un “futuro lontano”. Una persona nata oggi potrà vedere nel corso della sua vita una differenza nella temperatura media di diversi decimi di grado o più, il che per il sistema climatico rappresenta un salto enorme.

Quali interventi hanno davvero senso di fronte all’attuale ritmo dei cambiamenti

L’accelerazione del riscaldamento mette in discussione il ritmo finora seguito nella transizione energetica. Ridurre le emissioni di anidride carbonica e degli altri gas serra rimane la condizione fondamentale per rallentare il trend. Questo implica l’espansione delle fonti di energia rinnovabile come pannelli solari ed eolico, la riduzione del consumo di combustibili fossili, un’edilizia più efficiente dal punto di vista energetico e cambiamenti nel settore dei trasporti.

Si parla sempre più spesso della necessità di accelerare anche le misure di adattamento. La sola riduzione delle emissioni non basta, perché una parte dei cambiamenti è ormai “incorporata” nel sistema climatico. Le città investono in verde urbano e sistemi di raffreddamento, gli agricoltori sperimentano varietà vegetali più resistenti, e la pianificazione delle nuove infrastrutture deve tenere conto dell’innalzamento del livello dei mari e della maggiore frequenza degli eventi meteorologici estremi.

In pratica ciò significa un approccio su due binari: da un lato la riduzione delle cause, ovvero delle emissioni, dall’altro la preparazione alle conseguenze che già si stanno manifestando. Prima si riuscirà a rallentare il ritmo del riscaldamento, più contenute saranno queste conseguenze e minore il rischio di superare i punti di non ritorno. Per il singolo cittadino l’argomento può sembrare schiacciante, ma l’influenza individuale non si limita alle decisioni dei politici o delle grandi aziende. Cambiare la fonte energetica in casa, scegliere un mezzo di trasporto più sostenibile, ridurre lo spreco alimentare o sostenere le iniziative climatiche locali si sommano in numeri reali, che alla fine ritroviamo nelle statistiche globali.