Un nuovo problema sanitario emerge in Sud America
In Sud America sta prendendo forma una minaccia sanitaria inedita, capace di stravolgere le vie tradizionali di contagio delle malattie infettive. I gatti sono diventati i principali vettori di un fungo che provoca lesioni cutanee dolorose sia negli esseri umani che negli animali domestici.
Quello che inizialmente sembrava un caso isolato e atipico di malattia dopo il contatto con un gatto si è rivelato il segnale di un fenomeno ben più ampio. Gli scienziati hanno confermato che il fungo Sporothrix brasiliensis è arrivato in Uruguay, saltando da gatto a gatto, ad altri animali domestici e infine all’uomo, creando così una nuova catena di diffusione molto più difficile da controllare.
In precedenza, in Uruguay la sporotricosi era associata principalmente al lavoro nel terreno, al contatto con le piante o ai graffi ricevuti dagli armadilli durante la caccia. Oggi i gatti — inclusi quelli randagi — sono sempre più spesso la fonte del contagio. Veterinari e medici considerano questo un cambiamento significativo, perché rappresenta una via di diffusione più rapida e meno prevedibile. La scoperta di questa modalità di trasmissione riscrive l’epidemiologia della malattia nell’intera regione.
Cosa hanno scoperto i ricercatori sul fungo pericoloso nei gatti
Gli studiosi dell’università di Montevideo hanno documentato una serie di casi di malattia cutanea tra gli abitanti e i loro animali domestici in due regioni costiere dell’Uruguay. Le analisi hanno dimostrato che il responsabile è proprio Sporothrix brasiliensis, un fungo già noto ai medici brasiliani, dove provoca epidemie locali da anni. Questo organismo appartiene al gruppo dei funghi dimorfi, capaci di modificare la propria forma in base alle condizioni ambientali.
I ricercatori hanno registrato casi nelle province costiere di Canelones e Maldonado. I campioni clinici prelevati sia dai pazienti umani che dagli animali malati hanno mostrato una struttura genetica identica del fungo, confermando così la trasmissione diretta tra ospiti. I microbiologi hanno utilizzato il sequenziamento del DNA per identificare con precisione il ceppo di Sporothrix brasiliensis.
Il cambiamento nel quadro epidemiologico obbliga gli operatori sanitari a rivalutare i fattori di rischio. Un tempo erano principalmente a rischio giardinieri, agricoltori e cacciatori. Oggi nel gruppo a rischio rientrano tutti i proprietari di gatti e le persone che lavorano con animali randagi. La dermatologa Anna Rodríguez dell’ospedale universitario di Montevideo avverte che i primi sintomi vengono spesso confusi con altre infezioni cutanee.
Perché i gatti diffondono così facilmente lo Sporothrix brasiliensis
I gatti infetti presentano di solito numerose ferite che non guariscono sulla testa, sul muso, sulle orecchie e sulle zampe. In queste ulcere si trova una quantità enorme di cellule fungine, che penetrano facilmente nell’organismo della vittima successiva. La concentrazione di particelle infettive in una singola lesione può raggiungere milioni di unità.
A differenza di altri animali domestici, i gatti sono più suscettibili a questa infezione e allo stesso tempo sono più spesso a contatto fisico con le persone. Studi veterinari condotti presso l’università di San Paolo hanno dimostrato che i gatti sintomatici eliminano Sporothrix brasiliensis per un periodo molto più lungo rispetto ai cani o ad altri mammiferi, rendendoli un serbatoio e un vettore ideale.
I veterinari hanno osservato che i gatti randagi nelle aree urbane di Montevideo mostrano tassi di infezione più elevati rispetto agli animali domestici. Ciò suggerisce che la popolazione di animali senza padrone svolge un ruolo chiave nel mantenimento e nella diffusione del fungo nell’ambiente. Il servizio veterinario cittadino ha registrato un aumento dei casi del trenta percento negli ultimi due anni.
Come avviene la trasmissione dell’infezione dal gatto all’uomo
Per contrarre l’infezione è sufficiente pochissimo. Gli operatori sanitari hanno identificato diverse vie principali attraverso cui il fungo entra nell’organismo umano. Ognuna di queste rappresenta un rischio concreto sia per i proprietari di animali domestici che per chi lavora a stretto contatto con gli animali.
Le principali modalità di trasmissione includono:
- un graffio con un artiglio che porta cellule fungine in superficie
- un morso da parte di un gatto infetto, con conseguente penetrazione del patogeno nella ferita
- contatto diretto con il secreto proveniente dalle ferite aperte dell’animale malato
- toccare con le mani contaminate dai secreti delle lesioni del gatto
- medicare le ferite di un gatto malato senza indossare guanti protettivi
- giocare con un gatto infetto che presenta lesioni cutanee attive
- condividere spazi chiusi con un animale malato
- il contatto con oggetti contaminati dal secreto delle ferite
I medici della clinica di malattie infettive di Montevideo sottolineano che il periodo di incubazione può variare da pochi giorni a diverse settimane. I primi sintomi nell’uomo comprendono piccoli noduli o pustole nel punto di ingresso del fungo, di solito sulle mani, sugli avambracci o sul viso. Queste lesioni possono essere dolorose e tendono ad allargarsi progressivamente.
L’immunologo Carlos Méndez avverte che le persone con un sistema immunitario indebolito affrontano un rischio maggiore di sviluppare una forma grave della malattia. Rientrano in questa categoria i pazienti diabetici, chi assume corticosteroidi e le persone con infezione da HIV. In questi soggetti il fungo può causare un’infezione sistemica che coinvolge gli organi interni.
Quali sono i sintomi della sporotricosi nell’uomo e negli animali
Nell’uomo l’infezione si manifesta più spesso come una catena di noduli rossastri lungo i vasi linfatici, tipicamente sull’avambraccio o sulla mano. Questo schema caratteristico aiuta i medici a distinguere la sporotricosi da altre infezioni cutanee. La dermatologa Martina López riferisce che i pazienti segnalano spesso una ferita persistente che non accenna a guarire nemmeno dopo settimane di terapia convenzionale.
Nei gatti la malattia si manifesta in modo diverso. Gli animali sviluppano ulcerazioni estese sul muso, sulle orecchie e sulle zampe, che possono emanare cattivi odori e sanguinare continuamente. I veterinari della clinica per le malattie tropicali di Montevideo hanno documentato casi in cui gatti malati hanno perso la metà del loro peso corporeo nel giro di due mesi. Gli animali soffrono, rifiutano il cibo e diventano apatici.
La diagnosi richiede il prelievo di un campione dalla lesione e la coltura del fungo in laboratorio. I microbiologi dell’università UDELAR hanno sviluppato un metodo di rilevamento più rapido tramite test PCR, che riduce i tempi di diagnosi da alcune settimane a soli tre giorni. Una diagnosi precoce aumenta sensibilmente le possibilità di successo della cura.
Come proteggersi dall’infezione e cosa fare in caso di sospetto
Gli esperti raccomandano ai proprietari di gatti di effettuare controlli veterinari regolari e di consultare immediatamente un medico se l’animale presenta ferite che non guariscono. Quando si manipola un gatto malato è indispensabile indossare guanti in nitrile e lavare accuratamente le mani con sapone antibatterico dopo ogni contatto. Gli igienisti veterinari consigliano di disinfettare le superfici con una soluzione di ipoclorito di sodio.
Se un gatto ti ha graffiato o morso, sciacqua abbondantemente la ferita con acqua corrente per almeno cinque minuti e applica una soluzione antisettica a base di iodio o clorexidina. Monitora la zona della ferita per tre settimane e, se compaiono noduli rossastri o gonfiori, rivolgiti a un dermatologo senza aspettare che i sintomi peggiorino. Il trattamento precoce con farmaci antifungini come l’itraconazolo è molto più efficace di un intervento tardivo.
Sostenere i programmi di sterilizzazione dei gatti randagi e segnalare gli animali malati al servizio veterinario locale sono azioni concrete che chiunque può compiere per contribuire a limitare la diffusione di questa infezione.
