Una scoperta inaspettata nella foresta pluviale del Congo
Nella fitta e umida vegetazione del Congo settentrionale, i ricercatori hanno individuato nelle gorille un'abitudine che nessuno si aspettava. Dopo anni di osservazione, è emerso che questi imponenti primati non si limitano a strappare foglie e frutti, ma grattano metodicamente il suolo della foresta come un cuoco esperto in cerca di un ingrediente raro.
Ciò che estraggono dal terreno rivela molto di più sulle loro preferenze alimentari di quanto chiunque avesse mai immaginato. Le ricerche condotte nel parco nazionale di Nouabalé-Ndoki hanno dimostrato che le gorille dissotterrano tartufi sotterranei, un comportamento che ricorda da vicino le tradizioni culinarie umane.
Le gorille come "cacciatrici di tartufi": cosa si nasconde sotto il suolo
Gli studi condotti per quasi dieci anni nel parco di Nouabalé-Ndoki, nel nord della Repubblica del Congo, hanno rivelato che le scimmie di quella foresta non si accontentano di ciò che cresce a portata di mano. Alcune gorille grattano sistematicamente il terreno alla ricerca di qualcosa di raro e straordinariamente prezioso nella foresta tropicale.
L'analisi dei frammenti di funghi raccolti ha confermato che si tratta di una specie di tartufo chiamata Elaphomyces labyrinthinus. Questo fungo sotterraneo è ricco di sostanze nutritive ed è completamente invisibile a un osservatore comune. Per raggiungerlo, le gorille devono sapere esattamente dove e come scavare.
I ricercatori hanno notato che le gorille sono in grado di individuare con precisione i punti in cui crescono i tartufi, come se percepissero il loro profumo, la struttura del suolo e segnali impercettibili all'occhio umano. Il parco di Nouabalé-Ndoki si estende su oltre 3.800 km² e ospita circa 180 gorilla di pianura occidentali.
Senza la conoscenza locale, l'intero fenomeno avrebbe potuto passare inosservato. Sul campo, gli scienziati si sono avvalsi dell'aiuto di Gaston Abea, un esperto tracciatore della tribù Bangombe. Con oltre vent'anni di collaborazione con il parco, conosce la foresta come le sue tasche. Fu proprio lui a suggerire ai ricercatori che le gorille forse non cercavano insetti, ma funghi nascosti sotto terra.
La gente della foresta e gli scienziati allo stesso tavolo
La storia dal Congo mostra quanto conti l'occhio e l'intuizione di chi è cresciuto nella giungla. Il tracciatore della tribù semi-nomade Bangombe aveva notato il modo in cui le gorille grattavano il suolo: con calma, pazienza e sempre negli stessi punti. Per lui era un'immagine familiare; per gli scienziati, il primo indizio da cui partire.
I frammenti di funghi raccolti sono stati inviati ai laboratori, dove la specie è stata identificata tramite analisi molecolari. Senza il contributo iniziale della comunità locale, i ricercatori avrebbero probabilmente cercato nella direzione sbagliata, ipotizzando che le scimmie fossero attratte solo da larve o altri piccoli invertebrati.
L'unione tra conoscenza tradizionale e strumenti scientifici ha svelato un comportamento che altrimenti sarebbe rimasto sepolto sotto strati di foglie e fango. Grazie alla collaborazione con tribù come i Bangombe, università e istituti di ricerca ottengono accesso a informazioni che altrimenti resterebbero irraggiungibili.
Alcuni branchi scavano nel terreno, altri no: non è solo una questione di fame
Tra i diversi gruppi di gorille sono emerse differenze comportamentali marcate. Nei territori del gruppo Buka o del gruppo Kingo, il grattare il suolo e il consumo di tartufi sono frequenti. In altre aree, come nel gruppo Loya-Makassa, questo comportamento compare solo sporadicamente.
Poiché i tartufi crescono nello stesso parco, in condizioni simili, la causa non risiede semplicemente nella disponibilità del cibo. Entra in gioco qualcosa di ulteriore: un'abitudine tramandata tra i membri del branco.
- Il gruppo Buka dissotterra tartufi in modo regolare e sistematico
- Il gruppo Kingo mostra abitudini simili a quelle di Buka
- Il gruppo Loya-Makassa consuma funghi sotterranei solo raramente
- In alcune aree del parco il comportamento non è stato osservato affatto
- La disponibilità di Elaphomyces labyrinthinus è paragonabile in tutto il parco
- Le differenze non possono essere spiegate solo da fattori ambientali
- I ricercatori hanno documentato spostamenti di femmine tra gruppi con abitudini diverse
- Alcune gorille hanno adottato nuovi comportamenti dopo essersi unite a un branco diverso
Come le gorille si insegnano i gusti l'una con l'altra
In uno dei casi descritti, una femmina adulta si è spostata da un gruppo in cui i tartufi venivano quasi ignorati a un branco in cui questo fungo è considerato una vera prelibatezza. Col tempo ha iniziato a comportarsi come i suoi nuovi compagni: scava nel terreno più spesso e raccoglie autonomamente i tartufi.
Il cambiamento nella dieta della femmina non è derivato da un'improvvisa variazione dell'ambiente, ma dalla convivenza con individui che da tempo avevano già la loro "abitudine al tartufo". Per gli scienziati è un segnale inequivocabile: nel menu delle gorille agisce qualcosa di molto simile alle nostre tradizioni culinarie.
L'abitudine non è scritta esclusivamente nei geni né imposta dalle circostanze. I primati si osservano reciprocamente e poi imitano ciò che fa il resto del gruppo. I ricercatori dell'Università di Kyoto e di altri istituti considerano questa osservazione una prova concreta dell'apprendimento sociale nei grandi primati.
Non solo gorille: anche i bonobo hanno le loro prelibatezze fungine
Storie simili erano già emerse in precedenza tra i bonobo, stretti parenti degli scimpanzé. In quel caso, l'osservazione delle loro tecniche di raccolta del cibo aveva portato, nel 2020, alla descrizione di una nuova specie di tartufo denominata Hysterangium bonobo. I primati, spesso considerati "vegetariani dal cuore tenero", si sono rivelati amanti straordinari dei funghi sotterranei.
In entrambi i casi emerge che la scelta del cibo è molto più di una semplice reazione alla scarsità di foglie o frutti. Le preferenze alimentari e le abitudini possono svilupparsi all'interno di una comunità specifica e consolidarsi nelle generazioni successive.
Ricercatori dello Smithsonian Institution e di altre organizzazioni stanno documentando questi modelli in diverse specie di primati in Africa e in Asia. Fenomeni analoghi sono stati osservati negli orangutan del Borneo e negli scimpanzé in Tanzania.
Questo gusto delle gorille ha importanza per il futuro delle foreste?
A prima vista, la storia dei tartufi e delle gorille sembra una curiosità. In realtà tocca questioni fondamentali: il ruolo delle comunità locali nella conservazione della natura, le modalità di apprendimento nei gruppi animali e il modo in cui le decisioni politiche reagiscono ai nuovi dati scientifici.
Questa singolare abitudine alimentare ha avuto ripercussioni rapide anche al di fuori della foresta. Nel Triangolo di Djéké era in programma l'espansione dell'infrastruttura turistica. Dopo la raccolta dei dati, è emerso che proprio quella zona era la più utilizzata dalle gorille come loro "dispensa sotterranea".
Le autorità locali e i gestori del parco hanno quindi deciso di spostare parte degli investimenti altrove, per non disturbare questa pratica di raccolta del cibo appena descritta. Un fungo che normalmente appare solo nelle note dei micologi è diventato improvvisamente un argomento chiave nelle discussioni sulla tutela ambientale e sullo sviluppo del turismo.
Questo passo dimostra che le strategie di conservazione della natura stanno iniziando a tenere conto non solo della numerosità delle specie, ma anche del loro comportamento, incluse le abitudini culinarie. Distruggere i luoghi in cui le gorille scavano alla ricerca di tartufi significherebbe perdere qualcosa di più di una semplice fonte di calorie. Se accettiamo che certi comportamenti dei primati abbiano carattere culturale, dobbiamo proteggerli come un patrimonio — qualcosa che può andare perduto per sempre quando una determinata popolazione scompare o il suo habitat viene distrutto.
