Il supervulcano che quasi sterminò l’umanità. La salvezza arrivò da un fiume

Una catastrofe che quasi azzerò la specie umana

Circa 74.000 anni fa, sull'isola indonesiana di Sumatra, esplose il supervulcano Toba. Si tratta di uno degli eventi vulcanici più potenti mai registrati nella storia del nostro pianeta. Per anni la comunità scientifica ha discusso di una teoria affascinante quanto inquietante: dopo quell'eruzione, sulla Terra potrebbero essere rimasti appena un migliaio di individui appartenenti alla specie Homo sapiens. La popolazione crollò in modo così drammatico che l'intera umanità si ritrovò pericolosamente sull'orlo dell'estinzione.

A lungo molti ricercatori hanno ipotizzato che Toba avesse scatenato una sorta di "inverno vulcanico" capace di soffocare la vita in gran parte del mondo. Eppure i nuovi dati provenienti dall'Africa orientale raccontano una storia diversa. La catastrofe non spazzò via tutto indiscriminatamente, ma creò un mosaico di condizioni estreme. Alcune regioni ne uscirono devastate, altre quasi indenni. A fare la differenza furono il paesaggio locale e le scelte degli esseri umani.

L'eruzione del supervulcano Toba non uccise tutta l'umanità. Sopravvissero coloro che riuscirono, nel giro di poche stagioni, a cambiare alimentazione, tecniche di caccia e ritmi di spostamento.

Il sito etiopico che resistette alla cenere

Nel nord-ovest dell'Etiopia, in un luogo chiamato Shinfa-Metema 1, gli archeologi hanno portato alla luce un sito straordinario. In uno strato di sedimenti relativamente sottile hanno rinvenuto tracce di fuochi, ossa animali e un ricco insieme di utensili in pietra. L'elemento più significativo è la presenza, nello stesso contesto, dell'impronta della catastrofe: microscopici frammenti di vetro vulcanico, noti come criptotephra, riconducibili proprio all'eruzione di Toba.

L'analisi chimica di questi minuscoli frammenti ha permesso di datare il sito a circa 74.000 anni fa. Questo significa che gli esseri umani erano presenti in quel luogo durante l'eruzione e nelle sue immediate conseguenze, invece di fuggire o scomparire semplicemente dal registro archeologico.

I ricercatori hanno anche esaminato la composizione chimica dei gusci di uova di struzzo ritrovati nello stesso strato. Si tratta di un vero e proprio "termometro" ambientale: il guscio si forma in tempi brevi e conserva le condizioni climatiche del momento. In Etiopia emerge con chiarezza un brusco salto verso condizioni molto più aride subito dopo la comparsa della cenere. La stagione secca si fece più lunga e intensa, e l'acqua nel territorio divenne una risorsa sempre meno affidabile.

Come cambiò la dieta di fronte alla crisi

Per un gruppo di cacciatori-raccoglitori questo significava una sola cosa: le fonti di cibo e acqua consuete non erano più garantite. Era necessario reagire nel giro di una o due stagioni, non nell'arco di secoli.

Prima dell'eruzione, gli abitanti di Shinfa-Metema 1 si nutrivano in modo piuttosto vario. Tra le ossa rinvenute nel campo compaiono antilopi, piccoli mammiferi, scimmie, pesci e altri animali di taglia ridotta. È il quadro tipico della dieta composita dei cacciatori-raccoglitori africani delle savane.

Quando il fiume si ridusse durante la stagione secca, le proporzioni cambiarono in modo radicale. La quota di pesci tra i resti animali identificati balzò da circa il 14 per cento a oltre il 50 per cento. Gli animali terrestri come le antilopi diventarono molto più rari. Si osservano anche numerose tracce di taglio e bruciatura sulle ossa, a indicare una lavorazione sistematica e la cottura delle prede direttamente all'interno del campo.

• rapido passaggio da un'alimentazione variegata ai pesci come principale fonte di nutrimento
• abbandono della caccia ai grandi mammiferi a favore dello sfruttamento delle risorse acquatiche
• utilizzo delle pozze d'acqua in via di prosciugamento come trappole naturali per i pesci
• lavorazione sistematica del pescato direttamente in riva al fiume, con l'uso del fuoco
• adattamento delle tecniche di caccia a prede più piccole e veloci
• spostamento stagionale degli accampamenti lungo il corso del fiume in base alla disponibilità d'acqua

Questo cambiamento non fu casuale. Rappresenta una vera strategia di sopravvivenza basata sull'utilizzo rapido di ciò che l'ambiente offriva ancora. Il fiume che si ritirava creava una serie di piccole pozze e laghetti in cui si concentravano sia i pesci sia gli animali terrestri assetati. Per quei gruppi umani in difficoltà, quei punti d'acqua erano calamite naturali irresistibili.

Le armi che aumentarono le possibilità di sopravvivere

Un altro elemento centrale della storia di Shinfa-Metema 1 sono gli utensili in pietra. Tra numerosi schegge e raschiatori spicca un gruppo di piccole lame triangolari. La loro forma e le tracce di usura sono compatibili con l'interpretazione che si tratti di punte di proiettile, probabilmente frecce.

Se questa lettura è corretta, ci troveremmo di fronte a una delle testimonianze più antiche dell'uso di armi da lancio avanzate. In precedenza, tecnologie simili erano associate soprattutto a siti più recenti dell'Africa meridionale, datati a circa 71.000 anni fa. Il sito etiopico potrebbe spostare indietro nel tempo questa soglia.

Per comunità che operavano sotto stress ambientale, una simile tecnologia era fondamentale. Quando la fauna di grossa taglia scompariva dai dintorni, cresceva l'importanza di prede più piccole e agili. La capacità di cacciare a distanza riduceva i rischi e conservava le energie. Ricercatori di università etiopiche e statunitensi descrivono questi strumenti come un elemento adattativo decisivo.

Le piccole punte triangolari simmetriche rimandano chiaramente all'impiego in un'arma da lancio. Le tracce di usura e le scheggiature alle estremità sono tipiche dei proiettili che colpiscono un bersaglio. Il collegamento con animali di piccola taglia in movimento rivela il vantaggio della gittata e della precisione rispetto alla sola forza fisica.

I fiumi come corridoi di fuga e migrazione

I fiumi stagionali nelle zone aride si comportano in modo abbastanza prevedibile. Non scompaiono del tutto, ma si frammentano in una serie di pozze in progressivo prosciugamento. Ognuna di esse attrae greggi di animali e gruppi umani. Il risultato è una sorta di catena di punti d'appoggio lungo i quali ci si può spostare per tappe.

I ricercatori propongono che proprio questo meccanismo possa aver guidato la graduale emigrazione di gruppi dall'Etiopia. Quando le risorse intorno a una pozza si esaurivano, le persone erano costrette a spostarsi verso la successiva, più a valle o più a monte lungo il fiume. Ogni singolo spostamento era limitato, ma ripetuto stagione dopo stagione conduceva sempre più lontano dal punto di partenza.

Non sempre a spingere le migrazioni è l'abbondanza. A volte è una serie di piccole crisi intorno a ogni bacino in secca a costringere il gruppo ad andare avanti. Questa prospettiva corregge i modelli migratori precedenti, che enfatizzavano soprattutto i "corridoi verdi", ovvero i periodi umidi in cui la vegetazione prosperava e il tragitto attraverso il continente diventava più agevole. I dati etiopici suggeriscono che anche le stagioni secche potevano favorire gli spostamenti, seppur lungo strisce di territorio limitate ai bordi dei fiumi.

A sostegno di questo scenario contribuisce anche il crescente patrimonio di dati ambientali africani. Le analisi dei sedimenti del lago Malawi non mostrano tracce evidenti di un "inverno vulcanico" dopo l'eruzione di Toba. In altre parti del continente, inclusa l'Africa meridionale, i siti archeologici testimoniano una continuità di insediamento nello stesso periodo.

Cosa ci insegna questa "capsula del tempo" etiopica

Shinfa-Metema 1 aggiunge al quadro d'insieme un paesaggio fluviale arido in cui le persone sopravvissero grazie a una combinazione di competenze diverse. Il cambiamento rapido nella dieta, dai mammiferi ai pesci, fu il primo passo. Il dominio di una tecnologia di caccia avanzata offrì un vantaggio concreto. La capacità di leggere il territorio e individuare le fonti d'acqua residue fu indispensabile. La disponibilità ad abbandonare luoghi familiari e a seguire il corso del fiume fu ciò che alla fine decise la sopravvivenza.

Nel complesso emerge uno scenario in cui una delle eruzioni più potenti della storia non bloccò il cammino degli esseri umani, ma lo reindirizzò lungo i fiumi. Invece del collasso improvviso di intere popolazioni, ci troviamo di fronte a una rete di crisi locali e alle risposte che esse generarono.

Non è certo che gli abitanti di Shinfa-Metema 1 fossero antenati diretti delle popolazioni che in seguito uscirono dall'Africa e colonizzarono altri continenti. I ricercatori tendono piuttosto a considerarli uno dei tanti gruppi che affrontarono in modo simile i cambiamenti repentini dell'ambiente. Il sito etiopico mostra però con grande concretezza quale insieme di capacità dovesse possedere chiunque scegliesse la vita in movimento nei momenti più difficili.

Si tratta della capacità di passare rapidamente da una fonte di cibo all'altra, dell'abilità nella caccia a specie diverse, di una sapiente pianificazione degli spostamenti lungo i corsi d'acqua e della disponibilità a lasciare i luoghi conosciuti quando smettevano di nutrire il gruppo. È un profilo comportamentale che, nell'era dei cambiamenti climatici e delle catastrofi ambientali, acquista una rilevanza dolorosamente attuale anche per noi.

Altrettanto affascinante è ciò che si riesce a ricavare da tracce apparentemente minuscole: la chimica di un guscio d'uovo, particelle microscopiche di cenere, sottili differenze nella forma di una scheggia di pietra. Mettere insieme questi dati significa comporre un reportage dalla preistoria in cui non si vede soltanto che gli esseri umani sopravvissero, ma esattamente come reagirono nelle prime stagioni dopo la catastrofe. A volte basta cambiare cosa si mangia, come caccia il proprio gruppo e dove ci si sposta, perché l'estinzione si trasformi in una possibilità di continuare.