Nuova ricerca sulla pelle del diplodoco rivela che i dinosauri avevano colori vivaci

I giganti del Giurassico non erano affatto grigi o marroni

Le ricostruzioni che abbiamo visto finora raccontavano una storia incompleta. Un’analisi microscopica condotta sulla pelle fossile di un giovane diplodoco ha messo in luce una pigmentazione complessa, che suggerisce una gamma di colori, motivi e funzioni molto più ricca di quanto immaginassimo.

Tutto ha avuto inizio nel sito paleontologico noto come Mother’s Day Quarry, nel Montana americano. Lì i ricercatori hanno portato alla luce i resti di diversi giovani diplodochi, morti con ogni probabilità durante un’intensa siccità. I loro corpi si essiccarono al sole e furono poi ricoperti rapidamente dai sedimenti. Questa sequenza di eventi si è rivelata straordinariamente preziosa per la scienza, perché ha consentito la conservazione di frammenti di pelle con dettagli di rara finezza.

Gli studiosi hanno esaminato squame fossili delle dimensioni di un’unghia umana utilizzando un microscopio elettronico. Nella struttura della pelle si distinguono chiaramente squame esagonali, separate da sottili strati ricchi di carbonio. Proprio in questi strati i ricercatori hanno individuato tracce di strutture microscopiche ben note negli organismi viventi di oggi. Questa scoperta cambia radicalmente il modo in cui concepiamo l’aspetto dei più grandi animali terrestri mai esistiti.

Perché la scoperta dei pigmenti nella pelle del diplodoco è così importante

I ricercatori hanno identificato nella pelle del diplodoco i melanosomi, ovvero minuscoli “contenitori” del pigmento responsabile dei colori scuri in uccelli, rettili e mammiferi. Strutture simili, cariche del pigmento chiamato melanina, erano state associate fino ad oggi soprattutto alle piume dei dinosauri affini agli uccelli. Nei grandi sauropodi erbivori, categoria a cui appartiene il diplodoco, mancavano prove concrete di una qualsiasi colorazione elaborata.

L’analisi della distribuzione dei melanosomi nella pelle fossile ha riservato una sorpresa. Queste strutture microscopiche non erano sparse in modo uniforme: al contrario, formavano densi raggruppamenti alternati a zone con una quantità di pigmento notevolmente inferiore. Da questa organizzazione emerge una conclusione inequivocabile: la pelle del diplodoco non si presentava come una superficie liscia e monocromatica.

I ricercatori hanno inoltre distinto due tipologie principali di melanosomi: allungati e più appiattiti. Negli animali attuali, questa varietà di forme produce sfumature e effetti visivi diversi, dal marrone intenso al quasi nero, talvolta con delicati giochi di luce. Questo studio è stato pubblicato da ricercatori di diverse università in collaborazione con il Natural History Museum di Londra.

Come appariva davvero la pelle dei giovani diplodochi

Il complesso di caratteristiche osservato nella pelle del diplodoco corrisponde a parti del corpo di colore scuro e variegato, simili a quelle visibili in molti rettili e uccelli odierni. Ciò significa che i giovani diplodochi potevano avere un aspetto molto più “vivace” di quanto abbiano mai mostrato film, videogiochi o mostre museali. Non si parla di un arcobaleno di tinte sgargianti, ma macchie scure, strisce e chiazze diventano improvvisamente molto più plausibili.

La pelle si conserva nelle rocce in modo eccezionalmente raro. Nella maggior parte dei casi, dei dinosauri rimangono solo le ossa, dalle quali è difficile trarre conclusioni certe sulla colorazione. Ancora più significativo risulta quindi il caso del giovane diplodoco del Mother’s Day Quarry. Qui, oltre alla semplice impronta delle squame, si sono conservate strutture chimiche e microanatomiche.

I ricercatori non devono dunque procedere “alla cieca”: confrontano ciò che osservano nella roccia con esempi concreti tratti dalla fauna attuale. Questo approccio consente agli studiosi dell’Università della California e della Yale University di ricostruire i colori con una precisione molto maggiore. Ogni nuovo campione di pelle o piuma ben conservata permette di aggiungere nuove sfumature a un’epoca scomparsa da milioni di anni.

A cosa servivano i motivi sulla pelle dei dinosauri

Colori e disegni sul corpo non sono semplici decorazioni. Negli animali odierni svolgono diverse funzioni fondamentali, e i ricercatori ritengono che qualcosa di analogo valesse anche per i giovani diplodochi. Le principali funzioni ipotizzate sono le seguenti:

• Mimetismo – le macchie irregolari spezzano il profilo della silhouette e aiutano l’animale a confondersi con la vegetazione o le ombre circostanti
• Regolazione della temperatura corporea – le zone più scure assorbono il calore più rapidamente, quelle più chiare si riscaldano più lentamente
• Comunicazione – i motivi contrastanti possono segnalare maturità, salute o appartenenza a un gruppo
• Protezione dai predatori – i giovani esemplari potevano sfruttare i colori per mimetizzarsi nell’ambiente circostante, prima di raggiungere dimensioni tali da scoraggiare i carnivori con la sola stazza
• Riconoscimento della specie – i motivi caratteristici permettevano di distinguere i membri della propria specie
• Gerarchia sociale – l’intensità dei motivi cromatici poteva indicare il rango all’interno del gruppo

Nei giganteschi erbivori che raggiungevano alcune decine di metri di lunghezza, i colori potrebbero aver assolto un compito ulteriore: aiutare i giovani esemplari a nascondersi nell’ambiente. La pigmentazione variegata dei giovani diplodochi potrebbe suggerire una fisiologia dei tessuti cutanei più vicina a quella degli uccelli che a quella dei rettili attuali.

Cosa rivela il colore della pelle sul metabolismo dei dinosauri

Gli scienziati intravedono nella pelle del diplodoco qualcosa che va ben oltre l’estetica. La presenza di pigmenti diversificati fa intuire una biologia tissutale piuttosto attiva. Motivi complessi, controllati con precisione dall’organismo, richiedono energia e un sistema di regolazione funzionante. Una parte dei ricercatori collega questa osservazione al dibattito sul ritmo metabolico dei sauropodi.

Da anni si discute se i dinosauri giganteschi fossero più simili agli odierni rettili — lenti, a sangue freddo — oppure più vicini agli uccelli, ovvero più caldi, attivi e con un metabolismo accelerato. La presenza dei melanosomi e la loro disposizione nella pelle potrebbe contribuire a rispondere a questa domanda. Ricercatori dell’Università di Bristol e del Max Planck Institute studiano da tempo la relazione tra pigmentazione e fisiologia degli animali preistorici.

Occorre tuttavia tenere presente che i dati attuali provengono da un campione limitato e riguardano esclusivamente esemplari giovani. Non sappiamo ancora se i diplodochi adulti presentassero motivi analoghi, o se la loro pelle si scurisse o diventasse più uniforme con l’età. Lo diranno soltanto i ritrovamenti futuri nello stesso sito del Montana o in altri giacimenti del Colorado e del Wyoming.

Come cambia l’immagine dei grandi rettili preistorici

Per decenni, i dinosauri nella cultura popolare hanno avuto quasi sempre lo stesso aspetto: olivastri, marroni, grigio-verdi. In parte ciò derivava dalla mancanza di dati concreti, in parte dall’idea che animali enormi “per loro natura” dovessero sfoggiare tinte smorzate. I fossili di pelle dal Montana mettono in discussione questo stereotipo.

Emerge ora che persino i più grandi erbivori non erano masse incolori, ma portavano sul corpo motivi specifici, visibili agli altri esemplari e ai predatori. Ogni nuovo campione di pelle o piuma ben conservata consente di aggiungere nuove sfumature a quell’epoca lontana. Ciò influenza a sua volta le ricostruzioni nei musei come lo Smithsonian Institution o l’American Museum of Natural History, nonché nei film e nei videogiochi.

I ricercatori sottolineano che c’è ancora molto lavoro da fare. Fino ad ora il pigmento è stato analizzato soltanto in pochi frammenti di pelle provenienti da un unico sito. Il passo successivo naturale sarà verificare se strutture simili compaiono in altri sauropodi e in altre parti del corpo. Se si riuscirà a trovare melanosomi, ad esempio, nelle code, nei colli o sui fianchi di specie diverse, si otterrà un quadro molto più completo.

Cosa porteranno le prossime ricerche sulla pelle fossile

Per chi non è addetto ai lavori può sembrare un esercizio di cosmetica paleontologica, ma in realtà la posta in gioco è ben più alta. Il colore del corpo è strettamente legato allo stile di vita: al modo in cui un animale caccia o fugge, regola la temperatura, interagisce con il proprio gruppo. Ogni nuova informazione sulla pigmentazione dei dinosauri aiuta a comprendere meglio il loro comportamento e l’ambiente in cui crescevano.

Vale la pena ricordare che la melanina è solo una delle famiglie di pigmenti. Negli uccelli e nei rettili attuali, i rossi, i gialli e i verdi dipendono da altri composti chimici, che tendono a conservarsi peggio nelle rocce. Non è escluso che una parte dei colori dei dinosauri resti per sempre un mistero, anche con i metodi di analisi più avanzati. Proprio per questo, ogni caso in cui la pelle fossile conserva anche solo un frammento dell’antica “pittura” è di enorme valore.

Se si riuscirà a trovare melanosomi nelle code, nei colli o sui fianchi di specie diverse vissute contemporaneamente, sarà possibile iniziare a distinguere i motivi caratteristici dei giovani e degli adulti, dei maschi e delle femmine. Per il visitatore curioso, questo potrebbe significare che la prossima visita a un museo di storia naturale offrirà una visione del mondo giurassico molto più colorata e realistica. L’immagine dei grigi lucertoloni giganti lascia il posto a creature variopinte come i varani o i pitoni di oggi — e questo cambia tutto.