Un pianeta irriconoscibile ci attende
Tra un quarto di miliardo di anni, la mappa del nostro pianeta sarà completamente trasformata. I geologi prevedono il ritorno di un’unica, immensa massa continentale che riunirà tutti i continenti attuali in un solo blocco.
Nessun film di fantascienza osa immaginare uno scenario così radicale. I continenti di oggi si scontreranno tra loro, l’Oceano Atlantico sparirà e al posto dell’attuale Europa, Africa e delle due Americhe nascerà un supercontinente. In questo nuovo assetto, il territorio dell’odierna Francia acquisirà un ruolo del tutto speciale: si sposterà vicino al polo nord, diventando una delle poche regioni abitabili del pianeta.
La forma attuale dei continenti non è che un fotogramma di un film lunghissimo, in proiezione da miliardi di anni. Circa 200 milioni di anni fa esisteva un’unica grande terraferma chiamata Pangea. Si frammentò per effetto del movimento delle placche tettoniche, dando origine alla configurazione che conosciamo oggi. Questi movimenti non si sono mai fermati: sono semplicemente troppo lenti per essere percepiti nell’arco di una vita umana.
Come nascerà il nuovo supercontinente Pangea Ultima
Il geologo Christopher Scotese, ideatore del progetto PALEOMAP, ha realizzato ricostruzioni al computer del futuro della Terra. Secondo queste simulazioni, tra circa 250 milioni di anni tutti i continenti odierni torneranno a fondersi. Gli scienziati hanno chiamato questa nuova terraferma Pangea Ultima — l’ultima super-Pangea nella storia del nostro pianeta. Le previsioni descrivono un’enorme massa continentale circondata da un vasto oceano, con una distribuzione di coste e fasce climatiche del tutto diversa da quella attuale.
Questa trasformazione non avverrà di colpo. Le placche tettoniche avanzano di pochi centimetri l’anno, spinte dai movimenti della materia nel mantello terrestre. Nel corso di milioni di anni si verificheranno collisioni tra le Americhe, l’Eurasia e l’Africa, la chiusura dell’Atlantico e la riduzione dell’attuale Oceano Indiano alle dimensioni di un mare interno.
Ricercatori di università di tutto il mondo monitorano la velocità attuale degli spostamenti continentali tramite misurazioni satellitari e GPS. Il Nord America si allontana dall’Europa a una velocità di circa 2,5 centimetri all’anno. Questo trend, però, si invertirà nel giro di decine di milioni di anni. L’Atlantico raggiungerà la sua estensione massima e comincerà a restringersi, mentre il Pacifico continuerà ad ampliarsi.
Gli scienziati sottolineano che i meccanismi sono già perfettamente visibili oggi. La placca africana preme contro l’Europa e genera le Alpi. La placca indiana che si scontra con l’Asia solleva l’Himalaya. Questi processi proseguono senza sosta e nel tempo daranno origine a una geografia planetaria completamente nuova.
La fine dell’Atlantico e nuovi vicini continentali
Nello scenario di Pangea Ultima, la geografia attuale perde ogni significato. Le simulazioni mostrano quanto radicali saranno questi cambiamenti:
- L’Atlantico scomparirà del tutto dopo una graduale chiusura, quando Nord e Sud America si avvicineranno all’Eurasia e all’Africa
- L’Oceano Indiano si trasformerà in un mare completamente circondato da terre emerse, simile a un gigantesco lago interno
- Cuba si salderà all’attuale territorio degli Stati Uniti, formando un unico blocco continentale
- L’area dell’odierna Corea verrà compressa tra Cina e Giappone, creando una compatta zona terrestre
- La Groenlandia si unirà al Canada, modificando la configurazione dei mari settentrionali
- Il Mar Mediterraneo sparirà, inghiottito dalla spinta dell’Africa verso l’Europa
- Le coste del Brasile e dell’Africa occidentale si fonderanno in un’unica catena montuosa
- L’Australia si scontrerà con il Sud-Est asiatico, chiudendo lo spazio dell’attuale arcipelago indonesiano
Di conseguenza, il concetto stesso di continente diventerà un anacronismo. Rimarrà un’unica massa continentale e le differenze riguarderanno esclusivamente le fasce climatiche e l’altitudine. Ricercatori dell’Università della California hanno elaborato mappe dettagliate di queste future linee costiere con una precisione di qualche centinaio di chilometri.
La Francia al centro del nuovo assetto globale
In questo mosaico rimescolato, il territorio dell’odierna Francia occupa una posizione eccezionale. Le simulazioni indicano che quest’area si sposterà notevolmente verso nord, avvicinandosi al futuro polo. Contemporaneamente, il bacino del Mediterraneo scomparirà, perché l’Africa si incunerà nell’Europa e il vecchio fondale marino verrà spinto verso l’alto.
Il risultato? Le zone corrispondenti all’attuale Francia, Spagna, Portogallo e Italia si ritroveranno molto più vicine agli altopiani del Nord Africa. I futuri confini continentali potrebbero correre esattamente dove oggi si estende solo il mare. Secondo le stime attuali, i vicini ipotetici della Francia — oltre ai paesi europei — sarebbero i territori corrispondenti all’odierno Marocco, Algeria o Tunisia.
Nella nuova configurazione geografica, l’antica frontiera tra Europa e Africa cesserà di esistere: i due continenti si fonderanno in un tutt’uno. Un simile assetto posizionerà questo frammento del supercontinente in una collocazione interessante — abbastanza vicino alle latitudini settentrionali, ma in collegamento diretto con le immense distese dell’ex Africa ed Eurasia.
Un clima estremo sotto un Sole più intenso
La nuova Pangea non sarà un posto accogliente. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature suggerisce che la formazione del supercontinente innescherà un’attività vulcanica di straordinaria intensità. Vaste colate laviche ed eruzioni continue potrebbero riversare nell’atmosfera enormi quantità di anidride carbonica.
L’elevata concentrazione di gas serra, combinata con la fisica stessa del supercontinente, porterà a un riscaldamento drastico. La maggior parte delle aree continentali, secondo le simulazioni, dovrà sopportare temperature superiori ai 40 gradi Celsius per lunghi periodi dell’anno. Il vasto entroterra sarà straordinariamente arido, perché le masse d’aria oceanica non riusciranno a penetrare in profondità.
A tutto questo si aggiunge un altro fattore: tra 250 milioni di anni il Sole brillerà con un’intensità circa il 2,5% maggiore rispetto a oggi. È un effetto naturale della sua evoluzione. Combinato con gli alti livelli di anidride carbonica, questo crea una miscela con cui la maggior parte delle specie di mammiferi attuali non riuscirebbe a sopravvivere. Gli scienziati parlano apertamente del rischio di un’estinzione di massa per molti gruppi di animali che dipendono da condizioni climatiche temperate.
Ricercatori dell’Università di Bristol hanno modellato le concentrazioni di ossigeno nell’atmosfera del supercontinente. I loro risultati mostrano una riduzione del contenuto di ossigeno, causata dalle alte temperature e dalle reazioni chimiche negli oceani. I mammiferi, che hanno bisogno di un apporto stabile di ossigeno, potrebbero trovarsi ad affrontare gravi difficoltà respiratorie.
Il nord come potenziale zona climatica di rifugio
Esiste tuttavia un frammento del futuro supercontinente dove le condizioni saranno relativamente tollerabili. Le simulazioni climatiche mostrano uno scenario migliore nelle aree situate in alta latitudine settentrionale, vicino all’attuale circolo polare. Lì le temperature dovrebbero rimanere significativamente più basse rispetto all’interno rovente di Pangea Ultima, con un accesso all’acqua più stabile.
Tra queste zone potenzialmente più miti compare proprio l’area dell’odierna Francia, che avrà avuto il tempo di spostarsi verso il polo. In una categoria simile rientrano i territori attuali del Regno Unito, del Portogallo e di parte del Nord Africa, che si troveranno anch’essi a latitudini più elevate.
Le regioni situate nell’estremo nord potrebbero diventare veri e propri rifugi climatici in mezzo alle aree surriscaldate e disseccate del supercontinente. Ricercatori dell’istituto Max Planck hanno studiato come tali fasce climatiche ristrette influenzerebbero la migrazione delle specie animali. I loro modelli suggeriscono la formazione di stretti corridoi lungo le coste settentrionali, dove potrebbe sopravvivere una vegetazione simile agli attuali boschi di conifere.
Cosa significa concretamente un rifugio geologico
Il termine “rifugio climatico” può suonare positivo, ma in questo contesto si tratta piuttosto del male minore. Se la maggior parte del supercontinente verrà bruciata dal caldo e disseccata dalla mancanza di piogge, qualsiasi zona a clima più mite acquisirà un’importanza enorme per la sopravvivenza della vita terrestre.
In luoghi simili potrebbero sopravvivere specie più resistenti alle alte temperature, ma che necessitano comunque di accesso all’acqua e di variazioni stagionali. È facile immaginare che parte degli ecosistemi migri verso i poli, così come oggi flora e fauna si spostano verso regioni più fredde in risposta al riscaldamento globale. La differenza sta nella scala: stiamo parlando di milioni di anni e di una disposizione delle terre emerse completamente diversa.
In una prospettiva di lunghissimo periodo, queste zone più sicure potrebbero diventare le culle di nuove forme di vita adattate a condizioni estreme. L’evoluzione non si fermerà solo perché il clima è più brutale. Accelererà semmai la selezione naturale — sopravviveranno gli organismi con le strategie più flessibili. I paleontologi che studiano i reperti fossili della Pangea precedente hanno scoperto schemi analoghi: le specie sopravvissute nelle aree più fredde sono poi diventate gli antenati di interi nuovi gruppi animali.
Per noi, esseri umani del XXI secolo, questi scenari restano astratti e lontanissimi. Ci mostrano però che geologia e clima sono inseparabili, e che l’attuale configurazione di continenti e fasce climatiche non è che una breve tappa di un percorso ben più lungo. Ciò che rende questi studi affascinanti per la nostra civiltà è qualcos’altro: i meccanismi alla base di cambiamenti così enormi agiscono già oggi, su scala di centimetri e gradi Celsius. Comprenderli aiuta a cogliere quanto sia fragile e transitorio l’equilibrio di condizioni in cui si è sviluppata la vita sulla Terra.
