Un ritrovamento inaspettato in un pascolo remoto
In un pascolo isolato della Patagonia argentina, un allevatore locale ha inciampato nelle ossa di una creatura colossale. Nessuno immaginava che quella scoperta avrebbe ribaltato le conoscenze attuali sugli antichi giganti preistorici.
Quello che è iniziato come una normale passeggiata in una fattoria della provincia argentina di Chubut finisce oggi sulle pagine delle riviste scientifiche. Una nuova specie di dinosauro chiamata Bicharracosaurus dionidei non si adatta a nessuna categoria conosciuta. Unisce caratteristiche di gruppi diversi e costringe i ricercatori a riconsiderare l’intera storia dei grandi erbivori preistorici.
Le ossa rinvenute su una proprietà privata nel sud dell’Argentina risalgono al tardo Giurassico, circa 155 milioni di anni fa. In quell’epoca i grandi sauropodi già popolavano la Terra, ma molte linee evolutive erano ancora in piena formazione.
Gli scienziati hanno recuperato oltre 30 vertebre, costole e un frammento del bacino. L’analisi delle dimensioni e della struttura ossea suggerisce che un esemplare adulto raggiungesse circa 20 metri di lunghezza. Non eguagliava i sauropodi più grandi mai conosciuti, ma sarebbe comunque stato un animale in grado di dominare qualsiasi paesaggio moderno.
Un gigante da venti metri nascosto sotto gli zoccoli delle pecore
Questo nuovo dinosauro, lungo circa 20 metri con un collo imponente, ha conservato le sue ossa in uno stato sorprendentemente buono, considerata la sua enorme antichità. I ricercatori dei musei di Trelew e Buenos Aires hanno trascorso anni a pulire e documentare con cura ogni singolo frammento.
La cosa più interessante del Bicharracosaurus dionidei, però, non sono le dimensioni: è l’anatomia. Il team di ricercatori, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista PeerJ, ha evidenziato una combinazione di caratteristiche del tutto insolita. Alcune vertebre cervicali e toraciche ricordano il noto Giraffatitan africano, appartenente alla famiglia dei brachiosauridi.
Altri frammenti della colonna vertebrale, in particolare le vertebre dorsali, sono molto simili a quelli di Diplodocus e dei suoi parenti nordamericani. La struttura del bacino e le proporzioni delle ossa, tuttavia, indicano una parentela più stretta con i brachiosauri piuttosto che con i cosiddetti sauropodi a coda a frusta come il diplodoco.
Il dinosauro che non entra in nessun cassetto
Questa combinazione ibrida ha complicato notevolmente la classificazione. I ricercatori hanno quindi utilizzato analisi filogenetiche, ovvero il confronto computerizzato di centinaia di caratteristiche scheletriche di diversi dinosauri. I risultati mostrano che il Bicharracosaurus dionidei appartiene alla famiglia Brachiosauridae ed è il primo rappresentante di questo gruppo descritto dal Giurassico del Sud America.
Se queste conclusioni venissero confermate, gli scienziati avrebbero un argomento solido per sostenere che i brachiosauri erano diffusi nel Giurassico in modo molto più ampio di quanto si credesse in precedenza. Non erano limitati all’attuale Nord America e Africa, ma si erano spinti anche verso i continenti meridionali. Questo ha implicazioni fondamentali per comprendere le rotte migratorie degli antichi giganti preistorici.
Questa insolita combinazione di caratteristiche ha un’importanza ben più profonda di un semplice problema di catalogazione museale. Suggerisce che nel Giurassico tardivo le linee evolutive dei sauropodi si intrecciassero fortemente e che i confini tra le famiglie non fossero così netti come mostrano i semplici schemi nei libri di testo.
Cosa ci dice un simile intreccio di alberi genealogici
Queste scoperte cambiano il modo in cui gli scienziati ricostruiscono gli spostamenti dei dinosauri sull’antico supercontinente Gondwana. Se i brachiosauri comparirono davvero in Patagonia così precocemente, dovevano aver percorso enormi distanze prima che le masse continentali cominciassero a separarsi in modo significativo.
I resti del Bicharracosaurus dionidei provengono dalla formazione Cañadón Calcáreo in Patagonia. Questa regione attira team di ricerca da anni, ma solo di recente ha iniziato a essere riconosciuta come una delle aree chiave per lo studio dei sauropodi giurassici.
Fino a poco tempo fa, le conoscenze sull’evoluzione dei sauropodi del Giurassico tardivo si basavano principalmente sui numerosi ritrovamenti nordamericani e su alcuni siti dell’emisfero settentrionale. Il Sud del mondo è rimasto a lungo una macchia bianca. I siti della Tanzania avevano un ruolo importante, ma mancava materiale comparativo da altre parti dell’antica Gondwana.
I nuovi ritrovamenti in Patagonia colmano in parte questa lacuna. Come sottolineano i ricercatori, ogni nuova scoperta nella provincia di Chubut aiuta a capire un po’ meglio come appariva la mappa dei dinosauri sugli antichi continenti. Questo permette di verificare se forme simili si svilupparono in modo indipendente in luoghi diversi, oppure migrarono quando le terre emerse erano ancora collegate.
Dove riposano oggi le ossa del dinosauro del pastore
Le ossa pulite e messe in sicurezza sono state trasferite al Museo Paleontológico Egidio Feruglio nella città di Trelew. Si tratta di uno dei musei paleontologici più importanti del Sud America, celebre tra l’altro per i suoi imponenti scheletri di titanosauri.
Nel caso del Bicharracosaurus dionidei, il lavoro è ben lontano dall’essere concluso con la pubblicazione sulla rivista. È ancora in corso la descrizione dettagliata dei singoli elementi scheletrici e i paleontologi sperano di trovare nello stesso sito ulteriori frammenti, come ossa degli arti o un cranio, che permetterebbero di tracciare un’immagine più precisa dell’animale.
Tutto ebbe inizio grazie a un allevatore locale di nome Dionide Mesa. Fu proprio lui il primo a notare le strane ossa che affioravano dal terreno nella sua fattoria. Invece di ignorarle, avvisò gli esperti, e di conseguenza il suo nome è entrato nella letteratura scientifica.
La specie è stata chiamata dionidei proprio in suo onore. Il nome generico bicharraco deriva dal termine gergale spagnolo per indicare un animale di grandi dimensioni. I ricercatori hanno ritenuto che descrivesse perfettamente il carattere del gigante scoperto.
Perché questo dinosauro interessa tanto gli scienziati
Il Bicharracosaurus dionidei non è né lo scheletro più grande né il più completo mai rinvenuto in Patagonia. Eppure attira l’attenzione per diversi motivi:
- proviene da un periodo ancora scarsamente documentato in Sud America
- rappresenta la linea dei brachiosauri in un’area dove non erano mai stati confermati nel Giurassico
- unisce caratteristiche di famiglie diverse, costringendo a correggere gli alberi genealogici più semplici
- costituisce un importante punto di riferimento per il confronto con esemplari africani e nordamericani
- indica una distribuzione geografica dei brachiosauridi più ampia di quanto si pensasse
- dimostra relazioni evolutive più complesse tra i gruppi di sauropodi
Ogni esemplare problematico di questo tipo aiuta a verificare se le ipotesi precedenti sull’evoluzione fossero troppo semplificate. Più esempi del genere vengono alla luce, meno la storia dei dinosauri appare lineare e più assomiglia a una fitta rete di ramificazioni e vicoli ciechi.
Cosa ci insegna tutto questo oggi
Dal punto di vista del lettore comune, la storia del pastore della Patagonia e del suo vicino di venti metri vissuto milioni di anni fa offre diversi spunti interessanti. Ricorda che le grandi scoperte non nascono sempre da costose spedizioni da milioni di dollari. A volte iniziano da qualcuno che si è semplicemente chinato e ha guardato più attentamente una strana pietra.
Mostra anche quanto sia incompleta l’immagine del passato che conosciamo dai musei. Ogni nuovo osso può spingere gli scienziati a rimescolare alcune tessere del puzzle evolutivo. Tanto più che gli strati giurassici di regioni come la Patagonia o l’Africa custodiscono ancora molte sorprese. E non si tratta solo di una questione accademica: ogni scoperta del genere cambia i libri di testo e amplia la nostra comprensione della vita sulla Terra decine di milioni di anni fa.
