Marsupiali creduti estinti vivono ancora nelle foreste della Nuova Guinea

Una scoperta che riscrive la storia della biodiversità

Nelle fitte foreste tropicali della Nuova Guinea, un gruppo di ricercatori ha ritrovato due specie di piccoli marsupiali che i paleontologi conoscevano soltanto attraverso denti fossili vecchi di seimila anni. Un team internazionale di biologi ha confermato che entrambi i mammiferi sono ancora vivi, nascosti tra le montagne remote della parte indonesiana dell'isola.

Questa scoperta capovolge completamente la nostra comprensione della biodiversità della Nuova Guinea. Dimostra che anche nel ventunesimo secolo la natura può custodire specie di cui la scienza aveva solo un'idea vaga, ricavata da frammenti fossili. Per i ricercatori, questo significa che altri organismi considerati perduti per sempre potrebbero attendere di essere ritrovati.

Entrambi gli animali appartengono a quella categoria nota come specie Lazzaro — organismi che scompaiono dal registro fossile e poi ricompaiono inaspettatamente davanti agli occhi degli scienziati. I ricercatori dell'Australian Museum di Sydney e del Bishop Museum di Honolulu hanno trascorso diversi anni a verificare l'identità degli esemplari catturati, attraverso test genetici, confronti morfologici di crani e denti, e numerose spedizioni in aree praticamente inaccessibili della penisola di Vogelkop, nella Papua indonesiana.

Perché per decenni si credeva che questi marsupiali fossero estinti

I primi fossili di entrambe le specie furono rinvenuti negli anni Novanta del secolo scorso, all'interno di grotte nella parte occidentale della Nuova Guinea. Si trattava principalmente di denti e frammenti di mascelle. Poiché i resti più recenti risalivano a circa il 4000 a.C., i paleontologi conclusero che questi piccoli mammiferi non avessero alcuna possibilità di essere sopravvissuti fino ai giorni nostri.

Una delle forme ritenute estinte portava il nome scientifico Dactylonax kambuayai — un minuscolo parente degli opossum con un dito anteriore visibilmente allungato. La seconda specie, Tous ayamaruensis, era un marsupiale planante leggermente più grande, con strisce sulla coda, che secondo le evidenze fossili formava coppie stabili. Per decenni, entrambi i mammiferi esistevano soltanto come nomi noti a una ristretta cerchia di specialisti della fauna estinta.

La svolta arrivò nel 2019, quando un osservatore locale portò all'attenzione degli studiosi la fotografia di uno strano animale avvistato nelle foreste della penisola di Vogelkop. L'immagine suggeriva una corrispondenza con i fossili, ma il team guidato da Tim Flannery dell'Australian Museum e da Kristofer Helgen del Bishop Museum aveva bisogno di dati concreti. Seguirono anni di spedizioni sul campo, catture con trappole, prelievi di campioni di DNA, misurazioni ossee e confronti anatomici. I risultati sono stati pubblicati nel marzo 2026 su una rivista biologica specializzata.

Il marsupiale con il dito da detective sotto la corteccia

Il primo dei mammiferi "resuscitati" è il più piccolo marsupiale arboricolo conosciuto, con un peso di circa duecento grammi — all'incirca quello di una mela media. Si distingue per il quarto dito delle zampe anteriori straordinariamente allungato, che funziona come una sonda sensibile: l'animale lo usa per tamburellare sulla corteccia degli alberi, ascoltando e percependo larve e altri invertebrati nascosti appena sotto la superficie.

Quando individua una preda, infila il dito nella fessura e la estrae. Questo metodo di caccia ricorda quello dell'aye-aye, il primate del Madagascar considerato uno dei mammiferi più bizzarri del pianeta. Grazie a questa tecnica altamente specializzata, il marsupiale evita la concorrenza diretta con le altre specie che abitano lo stesso piano della foresta pluviale, dimostrando quanto perfettamente un piccolo mammifero possa adattarsi a una nicchia ecologica precisa.

• Peso di circa 200 grammi
• Vita tra le chiome degli alberi delle foreste pluviali umide
• Alimentazione specializzata basata principalmente su insetti e larve
• Dito allungato come strumento di precisione per la caccia
• Attività notturna e spostamenti tra i rami
• Presente esclusivamente nelle zone montuose della penisola di Vogelkop
• Udito straordinariamente sviluppato per rilevare le prede sotto la corteccia
• Vantaggio competitivo grazie a una strategia di caccia unica nel suo genere

I ricercatori sottolineano che i mammiferi così altamente specializzati sono anche i più vulnerabili. Basta abbattere una vecchia foresta con uno spesso strato di corteccia e il marsupiale perde il suo principale territorio di caccia. Il ripristino di queste strutture richiede decenni nelle condizioni tropicali, il che è devastante per una specie con una nicchia ecologica così ristretta.

Il marsupiale planante con la coda come un rampino

La seconda specie, un marsupiale planante leggermente più pesante — circa trecento grammi — si sposta tra gli alberi grazie a una flessibile membrana cutanea tesa tra gli arti. Funziona contemporaneamente come paracadute naturale e ala: l'animale riesce a percorrere diversi metri, talvolta anche più di dieci, senza toccare il suolo. Il suo tratto distintivo è la coda prensile ricoperta di pelo e decorata con strisce, che funge da gancio supplementare.

Con essa il marsupiale si aggrappa a rami, liane e tronchi, trovando sostegno nelle curve improvvise o negli atterraggi su cortecce scivolose. Dal punto di vista biologico, lo stile di vita di questa specie è particolarmente affascinante: forma coppie per tutta la vita e alleva un solo cucciolo per anno. Una strategia riproduttiva che si distingue nettamente da quella della maggior parte dei piccoli mammiferi, che si riproducono più rapidamente e con nidiate numerose.

Per le popolazioni indigene della regione di Maybrat, questo marsupiale ha anche un valore simbolico profondo. Viene considerato un essere legato alla tradizione e all'educazione dei bambini, e compare nelle storie e negli insegnamenti tramandati di generazione in generazione. Non è semplicemente un'altra "specie", ma parte integrante dell'identità locale. Per questo i ricercatori collaborano strettamente con le comunità Tambrauw e Maybrat, tra cui la leader Rika Korain, che ha avuto un ruolo chiave nel riconoscere gli animali e nel collegare le conoscenze accademiche con le osservazioni tradizionali.

Le coordinate esatte restano un segreto

Il team di ricerca ha deciso di non rendere pubbliche le coordinate GPS precise dei luoghi in cui i marsupiali sono stati avvistati. L'obiettivo è rendere più difficile il lavoro ai trafficanti di fauna selvatica, che potrebbero tentare di catturare questi rari mammiferi per collezioni illegali di specie esotiche. Entrambe le specie sono attualmente classificate come gravemente minacciate.

Il problema principale è la perdita di habitat: il disboscamento per le piantagioni e l'intensa estrazione di legname. Le antiche foreste pluviali della penisola di Vogelkop si riducono ogni anno e con esse diminuisce la possibilità di sopravvivenza di mammiferi altamente specializzati e poco mobili. Le comunità locali collaborano con gli scienziati nel monitoraggio delle popolazioni e cercano di difendere le aree boschive rimaste dall'espansione delle industrie forestali.

I ricercatori avvertono che nel caso di queste specie ogni ettaro di foresta abbattuta può significare la perdita dell'ultimo nucleo abitativo. L'assenza di dati precisi sulla distribuzione rende poi più difficile trattare con le autorità e gli investitori. Per questo motivo sono in corso ulteriori spedizioni in Papua, con l'obiettivo di mappare l'estensione esatta delle popolazioni e identificare le aree critiche da proteggere.

Cosa ci raccontano questi marsupiali sulla biodiversità della Nuova Guinea

La Nuova Guinea è considerata uno dei luoghi biologicamente più ricchi del pianeta. La fitta rete di montagne, vallate e foreste pluviali crea un mosaico di habitat isolati, ciascuno dei quali può ospitare specie endemiche di cui la scienza non ha quasi nessuna conoscenza. Il caso dei due marsupiali "resuscitati" dimostra che l'assenza di fossili recenti non implica necessariamente un'estinzione reale.

Gli animali possono sopravvivere in piccoli rifugi nascosti, a patto che le foreste rimangano intatte. Se due discreti marsupiali hanno resistito per migliaia di anni negli angoli dimenticati della Nuova Guinea, è probabile che anche altre specie ritenute perdute siano ancora vive, in attesa di essere finalmente osservate. I ricercatori chiedono quindi una ricerca sul campo più intensa e una collaborazione più ampia con le guide locali, che conoscono il territorio e i suoi abitanti fin dall'infanzia.

Per le comunità indigene, queste informazioni diventano argomenti concreti nelle discussioni con le aziende forestali e i politici. Dimostrano che una foresta apparentemente "ordinaria" custodisce elementi del patrimonio naturale e culturale impossibili da ripristinare dopo il disboscamento. I ricercatori sottolineano sempre più spesso che senza il consenso e la partecipazione delle popolazioni autoctone, una protezione efficace della natura rimane pura illusione.

La lezione che possiamo trarre dalla storia di questi marsupiali

Questo caso rivela alcune verità più ampie e urgenti. Il ritmo con cui gli habitat scompaiono è spesso più veloce di quello con cui procede la ricerca scientifica. Prima che i biologi riescano a descrivere la fauna di una determinata regione, i bulldozer hanno già aperto nuove strade nella foresta. Ecco perché la collaborazione con le comunità locali — che conoscono il territorio e i suoi animali da sempre — aumenta enormemente le possibilità di scoprire specie rare.

I piccoli mammiferi notturni e poco appariscenti sono generalmente meno tutelati rispetto ai loro vicini più carismatici, come gli uccelli del paradiso o i grandi uccelli non volatori. Eppure svolgono ruoli fondamentali negli ecosistemi: disperdono semi, regolano le popolazioni di insetti, costituiscono una fonte di cibo per i predatori. La perdita di un anello così specializzato può indebolire progressivamente l'intero sistema forestale. I ricercatori dell'Australian Museum e del Bishop Museum chiedono quindi una protezione internazionale non solo per le grandi specie carismatiche, ma anche per i mammiferi piccoli e spesso trascurati.

Una specie a rischio non è soltanto un numero in una statistica. È un'intera rete di dipendenze — dalla struttura della foresta alle tradizioni delle comunità indigene, fino ai mercati globali del legname e degli animali esotici. Ogni elemento di questa rete può determinare se i marsupiali tornati dall'oblio rimarranno vivi, oppure torneranno nei cassetti dei musei — questa volta, davvero per sempre.